Apenas puedes ver a este trabajador de la construcción por polvo. Su falta de mascarilla protectora lo pone en riesgo de sufrir silicosis y otras enfermedades pulmonares. Lamiot / Wikimedia, CC BY-SA

La silicosis es un grupo de enfermedades pulmonares ocupacionales causadas por la inhalación de polvo de sílice. Se ha descrito desde la antigüedad, cuando los mineros y los cortadores de piedras fueron expuestos al polvo que contiene este mineral cristalino.

La silicosis fue más común en Australia en los 1940 que en 60, particularmente en trabajadores de construcción y demolición. La creciente conciencia de la enfermedad y la importancia de reducir la exposición al polvo, por ejemplo, usar máscaras en el trabajo, mojar el polvo y otras prácticas laborales seguras, ha reducido el número de casos.

Sin embargo, ha habido un preocupante resurgimiento de casos recientemente, como un reciente comité parlamentario de Nueva Gales del Sur ha escuchado. Ahora uno de los grupos ocupacionales de más rápido crecimiento que estamos viendo con la silicosis es la gente que hacer e instalar productos de piedra de ingeniería, el tipo de repisas y tejas que puede encontrar en su cocina o baño.

Este resurgimiento en los casos probablemente esté relacionado con una comprensión deficiente de los riesgos involucrados en el trabajo con piedra artificial, y una falta de cumplimiento de las normas de seguridad y los requisitos de vigilancia.

¿Qué es el sílice y cómo están expuestas las personas?

La sílice es de cuarzo, arena, piedra, suelo, granito, ladrillo, cemento, lechada, mortero, betún y productos de piedra de ingeniería.

Cualquier ocupación que perturbe la corteza terrestre aumenta el riesgo de silicosis. Eso incluye voladura de arena, corte, excavación, construcción de arenisca, trabajos de demolición, excavación de túneles, trabajo en canteras y minería. El concreto pulido al aire, el trabajo de fundición, la albañilería, la mampostería de piedra y la fabricación de vidrio y cerámica también aumentan el riesgo.

Acerca de 6.6% de trabajadores australianos están expuestos al polvo de sílice cristalina que se puede inhalar, y 3.7% están muy expuestos.

Si bien no todos desarrollarán silicosis, una proporción significativa lo hará, y los síntomas aparecerán entre meses y muchos años después de la exposición, dependiendo del tipo de silicosis.

La probabilidad de desarrollar silicosis severa depende de la cantidad de polvo a la que están expuestas las personas y durante cuánto tiempo. La genética también puede jugar un papel en la susceptibilidad, con algunos grupos, como afroamericanos, teniendo un riesgo mayor

Los síntomas de la silicosis incluyen tos, falta de aliento y cansancio. Pero en las primeras etapas de la enfermedad, puede que no haya síntomas.

Como la silicosis puede progresar mucho después de la exposición en el trabajo, las personas deben informar cualquier síntoma problemático a su médico de cabecera, incluso después de que hayan abandonado la industria. Si se sospecha de silicosis, se deben derivar a un médico respiratorio.

Diferentes tipos de silicosis

Hay tres tipos diferentes de silicosis :

* la silicosis aguda puede desarrollarse a las pocas semanas de una exposición muy intensa a la sílice. Los pulmones están llenos de un líquido que contiene mucha proteína, lo que causa dificultad respiratoria severa

* la silicosis acelerada también está asociada con altas exposiciones (el tipo que se observa actualmente en personas que trabajan con productos de piedra de ingeniería), donde

* silicosis crónica, la forma más común de silicosis, donde la fibrosis ocurre más lentamente durante 10-30 años después de la primera exposición.

Luego está la silicosis simple y complicada. La silicosis simple produce muchos pequeños puntos blancos (nódulos) que se pueden ver en una radiografía de tórax o una tomografía computarizada. Con silicosis complicada hay grandes áreas de cicatrización llamadas fibrosis masiva progresiva.

En general, mientras más cicatrices y más generalizada es, más problemas tiene la gente para respirar, ya que sus pulmones pierden su capacidad de expandirse y contraerse con cada respiración. La silicosis también aumenta la susceptibilidad de las personas a tuberculosis.

¿Cómo se trata la silicosis y cuáles son los resultados?

Las enfermedades debidas a la exposición a la sílice son serias y potencialmente letales, y no existe un tratamiento específico que no sea atención de apoyo. Esto puede incluir dejar de fumar, usar inhaladores, vacunas contra infecciones y antibióticos. En las últimas etapas, puede ser necesario un tratamiento con oxígeno o un trasplante de pulmón.

Una vez diagnosticada, la enfermedad generalmente progresa con el tiempo. Los pacientes con silicosis acelerada pueden progresar a fibrosis masiva progresiva en un período de cuatro a cinco años. En general, las personas diagnosticadas con silicosis pierden un promedio de 11.6 años de vida. Entonces, la prevención es vital.

¿Cómo podemos prevenir la silicosis?

Enfermedades debidas a la exposición a la sílice, por ejemplo, silicosis, cáncer de pulmón y de, trastornos del tejido conectivo como esclerodermia, enfermedad renal y enfermedad pulmonar obstructiva crónica - son completamente evitables

La humectación del polvo de sílice, el uso de ventilación adecuada y las campanas de extracción, y el uso de máscaras contra el polvo y filtros de aire reducen las posibilidades de que alguien inhale polvo de sílice en el trabajo.

También hay estándares de trabajo en la exposición al polvo de sílice. Y la detección de enfermedades pulmonares en el lugar de trabajo es obligatorio para aquellos en riesgo significativo, que puede incluir un examen físico, así como radiografías y pruebas de función pulmonar.

¿Cómo podemos hacer un seguimiento de la silicosis?

Silicosis lleva un alto costo social y económico. Y los trabajadores pueden recibir compensación por enfermedades relacionadas con la sílice en algunos estados. En Nueva Gales del Sur, por ejemplo, 186 trabajadores recibió pagos de compensación a través del Dust Diseases Board en 2002-2003.

Sin embargo, no sabemos la verdadera cantidad de casos nuevos en Australia. Si bien hay sistemas de notificación voluntaria en Victoria, Tasmania y NSW, es probable que hayan subestimado la verdadera incidencia de la enfermedad.

Entonces médicos especialistas preocupados por el resurgimiento de la silicosis han pedido notificación obligatoria de enfermedad pulmonar ocupacional a un registro centralizado, como ocurre en Europa y América.

Australia está viendo el resurgimiento de enfermedades como la silicosis y el pulmón del trabajador del carbón (también conocido como pulmón negro) que anteriormente se creía que habían desaparecido. Por lo tanto, los trabajadores, los empleadores, los médicos, los funcionarios de salud pública y los legisladores deben trabajar juntos para prevenir más casos de estas enfermedades mortales, pero prevenibles, de los pulmones.

Sobre el Autor

Susan Miles, Respiratoria, duerme y médico general y conferencista en medicina, Universidad de Newcastle

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados:

at InnerSelf Market y Amazon