¿Alguna vez escuchaste un sonido cuando no hay nada alrededor para explicarlo? ¿O tal vez tienes la sensación de que alguien está cerca cuando no lo está? Algunas personas tienen muchas de estas experiencias. Otros, casi ninguno. Ciertas condiciones de salud mental, como esquizofrenia, puede causarlos, pero las percepciones inusuales también ocurren en personas que no tienen problemas de salud mental. UN nuevo hallazgo de mi grupo de investigación sugiere que los adultos autistas son particularmente propensos a tener este tipo de experiencias.

En nuestro estudio, a los adultos autistas y no autistas se les presentó una lista de percepciones inusuales y se les pidió que indicaran cuántos habían experimentado. Las personas autistas informaron tres veces más de estas experiencias inusuales que las personas no autistas. Por ejemplo, encontramos que 63% de adultos autistas respondió afirmativamente a la pregunta: "¿Alguna vez siente que alguien lo está tocando, pero cuando mira, nadie está allí?" En comparación con solo 7% de adultos no autistas. De forma similar, 47% de adultos autistas respondió afirmativamente a la pregunta: "¿Alguna vez vio formas, luces o colores aunque no haya nada realmente allí?" En comparación con 14% de adultos no autistas.

Hasta ahora, los científicos no sabían que las experiencias de tipo alucinatorio ocurren en el autismo, aunque sabemos desde hace mucho tiempo que el autismo está asociado con el más sensible . y o de la vista.

Sin embargo, la percepción alucinatoria inusual es diferente a ser sensible a estímulos particulares. Algunos de los ítems del cuestionario preguntaban sobre los cambios en la intensidad del estímulo que podríamos esperar que aumentaran en el autismo, pero otras preguntas se centraban en percepciones extrañas o distorsionadas, como "¿Alguna vez experimentaste sensaciones de ardor inusuales u otros sentimientos extraños dentro o fuera? ¿Su cuerpo? "y" ¿Alguna vez escucharon sus propios pensamientos en voz alta en la cabeza, para que alguien cercano los pueda oír? ". Tres veces más adultos autistas que adultos no autistas respondieron sí a ambas preguntas, lo que indica que nuestro hallazgo no solo refleja una percepción más sensible.

Los diferentes niveles de ciertos químicos en el cerebro (neurotransmisores) pueden explicar por qué algunas personas tienen percepciones más inusuales que otras. Migrañas, por ejemplo, a menudo van precedidos de alucinaciones, como ver luces y formas que no están allí. Similar, la epilepsia puede estar asociada con percepciones extrañas.

Ambos migraña y epilepsia se han relacionado con cambios en los niveles del neurotransmisor GABA. Dentro del cerebro, algunos neurotransmisores tienen un papel excitador y estimulan la actividad neuronal, mientras que otros tienen un papel inhibidor y sirven para reducir la actividad neuronal. GABA es un neurotransmisor inhibitorio. Por lo tanto, las reducciones en los niveles de GABA pueden llevar a una hiperactividad en el cerebro que causa tanto trastornos visuales como convulsiones. Los niveles alterados de GABA también han sido implicados en autismo.

No es el único culpable

Sin embargo, es posible que el vínculo entre la percepción inusual y el autismo no provenga solo de las diferencias innatas en los químicos en el cerebro. El trabajo reciente sugiere que las experiencias negativas, como ser intimidado o socialmente aislado, puede conducir a alucinaciones.

Desafortunadamente, muchas personas autistas sufren aislamiento social e intimidación, y estos eventos negativos pueden contribuir al desarrollo de percepciones inusuales. Un artículo reciente en La conversación describió cómo las personas que enfrentan discriminación, como los inmigrantes, también tienen más sentimientos alucinatorios y paranoicos que las personas que no son discriminadas. Mecanismos similares pueden estar funcionando en el autismo.

Además de descubrir que las experiencias perceptuales inusuales son mucho más comunes en el autismo, encontramos que las experiencias son mucho más angustiosas en el autismo. Y es importante considerar qué se puede hacer para limitar esta angustia. Uno de los primeros lugares para comenzar es con la comprensión y la aceptación.

Si alguien con autismo tiene estas experiencias, saber que son bastante comunes en otras personas con autismo puede ayudar a reducir su preocupación al respecto. Es posible que los médicos no siempre piensen en preguntarle a las personas con autismo sobre las percepciones inusuales, pero nuestra investigación sugiere que podría tratarse de un área importante para debatir en la clínica, de modo que se puedan introducir métodos para ayudar a las personas a sobrellevarla cuando suceda.

Quizás lo más importante es la importancia de desarrollar una mejor comprensión del autismo en el público en general. Más y más personas son siendo diagnosticado con autismo, incluido un número creciente de personas que no recibir un diagnóstico hasta la edad adulta. A menudo, solo se necesitan pequeños cambios para ayudar a las personas con autismo a integrarse más plenamente en la sociedad. Estos pequeños pasos pueden ser de gran ayuda para reducir el aislamiento social.

Si el aislamiento social y la intimidación contribuyen al desarrollo de una percepción inusual en el autismo, la reducción de la angustia causada por estas percepciones inusuales es uno de los muchos beneficios que se lograría con la creación de una sociedad donde el autismo sea más claramente reconocido y comprendido.

Sobre el Autor

Elizabeth Milne, Lectora en Neurociencia Cognitiva, Directora del Laboratorio de Investigación de Autismo de Sheffield, Universidad de Sheffield

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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