En promedio, los hombres captan el movimiento visual significativamente más rápido que las mujeres, según un nuevo estudio.
La capacidad de los humanos para percibir objetos en movimiento siempre ha sido una habilidad útil, útil para evitar a un depredador animal en la antigüedad y para cruzar una calle concurrida en el mundo moderno.
Este éxito evolutivo demuestra la importancia del procesamiento visual del movimiento y la posible existencia de regiones cerebrales especializadas dedicadas específicamente a esta función, según los investigadores. Para comprender mejor cómo responden las neuronas en estas regiones, los investigadores pueden buscar pequeñas diferencias en la percepción del movimiento entre grupos de personas.
Una de esas diferencias perceptivas puede ser entre los sexos.
El estudio, en el que participaron más de 250 hombres y mujeres adultos, muestra que tanto hombres como mujeres son capaces de identificar si las barras blancas y negras de una pantalla se mueven hacia la izquierda o hacia la derecha, requiriendo solo una décima de segundo, y a menudo mucho menos, para tomar la decisión correcta. Sin embargo, en comparación con los hombres, las mujeres tardaban habitualmente entre un 25 % y un 75 % más.
Por qué más rápido puede no ser mejor
Los investigadores afirman que la percepción más rápida del movimiento en los hombres no necesariamente refleja un mejor procesamiento visual. Señalan que se ha observado un procesamiento más rápido del movimiento en personas con diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA), depresión y en personas mayores. Estas tres afecciones se han vinculado a alteraciones en la capacidad del cerebro para frenar la actividad neuronal.
Los autores especulan que este proceso regulador también puede ser más débil en el cerebro masculino, lo que les permite procesar el movimiento visual más rápido que las hembras.
"Nos sorprendió mucho", afirma Scott Murray, autor del estudio y profesor de psicología de la Universidad de Washington. "Hay muy poca evidencia de diferencias de género en el procesamiento visual de bajo nivel, especialmente diferencias tan grandes como las que encontramos en nuestro estudio".
Murray y el coautor Duje Tadin, de la Universidad de Rochester, afirman que el hallazgo fue "totalmente fortuito". Utilizaron la tarea de movimiento visual para estudiar las diferencias de procesamiento en personas con TEA. Dado que los niños tienen aproximadamente cuatro veces más probabilidades de ser diagnosticados con TEA que las niñas, los investigadores incluyeron el sexo como factor en su análisis del grupo de control, cuyos miembros no presentaban TEA. La diferencia de sexo en la percepción visual del movimiento se hizo evidente de inmediato.
Para confirmar los hallazgos, los investigadores solicitaron a otros investigadores que habían utilizado la misma tarea en sus propios experimentos datos adicionales que representaran un mayor número de participantes en el estudio. Estos datos independientes mostraron el mismo patrón de diferencias de sexo.
Ver diferente
Los investigadores no están del todo seguros de la procedencia de estas diferencias. Hasta el momento, la diferencia entre hombres y mujeres parece estar relacionada específicamente con el movimiento: no se observaron diferencias en el rendimiento en tareas que implicaban otros tipos de información visual. Las diferencias tampoco son evidentes en las resonancias magnéticas funcionales del cerebro.
En general, según el estudio, los resultados muestran cómo las diferencias de sexo pueden manifestarse inesperadamente. También resaltan la importancia de considerar el sexo como un factor potencial en cualquier estudio de la percepción o la cognición.
Estos hallazgos evidencian que el procesamiento visual difiere en hombres y mujeres de maneras que no se habían reconocido, según los investigadores. Los resultados también ofrecen una nueva perspectiva sobre las diferencias en los mecanismos neuronales que procesan la información visual, afirma Tadin.
En estudios posteriores, los investigadores esperan descubrir las diferencias subyacentes en el cerebro que podrían explicar esta discrepancia en el procesamiento visual del movimiento entre hombres y mujeres. Dado que las imágenes cerebrales de las áreas clave del procesamiento del movimiento no han aportado ninguna pista, la diferencia podría originarse en otras partes del cerebro o ser difícil de medir con las técnicas actuales.
En última instancia, dicen los investigadores, esta investigación podría incluso aportar nuevas pistas para entender una cuestión inquietante: por qué el TEA es más común en los varones.
La investigación aparece en Current Biology.
Acerca de los autores
Los Institutos Nacionales de Salud financiaron la investigación. Otros coautores son de la Universidad de Washington, la Universidad de Minnesota, la Universidad de Berna (Suiza) y la Universidad de Witten/Herdecke (Alemania).
Fuente: Universidad de Washington, adaptado de un comunicado de prensa de Cell.
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