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A menudo se piensa que es mejor comenzar a aprender un segundo idioma a una edad temprana. Pero la investigación muestra que esto no es necesariamente cierto. De hecho, la mejor edad para comenzar a aprender un segundo idioma puede variar significativamente, dependiendo de cómo se aprende el idioma. 
La creencia de que los niños más pequeños son mejores estudiantes de idiomas se basa en la observación de que los niños aprenden a hablar su primer idioma con notable habilidad a una edad muy temprana.
Antes de que puedan agregar dos números pequeños o atar sus propios cordones, la mayoría de los niños desarrollan una fluidez en su primer idioma que es la envidia de los estudiantes adultos.
Por qué más joven no siempre es mejor
Dos teorías de los 1960 siguen teniendo una influencia significativa sobre cómo explicamos este fenómeno.
La teoría de "Gramática universal" propone que los niños nacen con un conocimiento instintivo de las reglas de lenguaje comunes a todos los humanos. Al exponerse a un idioma específico, como inglés o árabe, los niños simplemente completan los detalles sobre esas reglas, lo que hace que el proceso de aprendizaje de un idioma sea rápido y efectivo.
La otra teoría, conocida como la "Hipótesis del período crítico", postula que alrededor de la pubertad la mayoría de nosotros perdemos el acceso al mecanismo que nos hizo tan efectivos aprendices de lenguaje como niños. Estas teorías han sido Impugnado, pero sin embargo continúan siendo influyentes.
Sin embargo, a pesar de lo que sugieren estas teorías, la investigación sobre los resultados de aprendizaje de idiomas demuestra que los más jóvenes no siempre son mejores.
En algunos contextos de enseñanza y aprendizaje de idiomas, los alumnos mayores pueden tener más éxito que los más pequeños. Todo depende de cómo se aprende el idioma.
Entorno de inmersión lingüística mejor para niños pequeños
Vivir, aprender y jugar regularmente en un entorno de segunda lengua es un contexto de aprendizaje ideal para los niños pequeños. La investigación muestra claramente que los niños pequeños puedan tener fluidez en más de un idioma al mismo tiempo, siempre que haya suficiente interacción con rica entrada en cada idioma En este contexto, es mejor comenzar tan joven como sea posible.
Aprender en el aula es lo mejor para adolescentes
Aprender en clases de idiomas en la escuela es un contexto completamente diferente. El patrón normal de estas clases es tener una o más lecciones por hora por semana.
Para tener éxito en el aprendizaje con tan poca exposición a la entrada de lenguaje rico requiere habilidades metacognitivas que usualmente no se desarrollan hasta la adolescencia temprana.
Para este estilo de aprendizaje de idiomas, los últimos años de la escuela primaria es un momento ideal para comenzar, para maximizar el equilibrio entre el desarrollo de habilidades metacognitivas y el número de años consecutivos de estudio disponibles antes del final de la escuela.
Aprendizaje autoguiado mejor para adultos
Hay, por supuesto, algunos adultos que deciden comenzar a aprender un segundo idioma por su cuenta. Pueden comprar un libro de estudio, inscribirse en un curso en línea, comprar una aplicación o unirse a clases de conversación cara a cara o virtuales.
Para tener éxito en este contexto de aprendizaje se requiere una variedad de habilidades que generalmente no se desarrollan hasta llegar a la edad adulta, incluida la capacidad de permanecer auto-motivados. Por lo tanto, es más probable que el aprendizaje autodidáctico de un segundo idioma sea efectivo para los adultos que para los estudiantes más jóvenes.
Cómo podemos aplicar esto a la educación
¿Qué nos dice esto sobre cuándo debemos comenzar a enseñar segundas lenguas a los niños? En términos del desarrollo de la competencia lingüística, el mensaje es bastante claro.
Si somos capaces de proporcionar mucha exposición al uso del lenguaje enriquecido, la primera infancia es mejor. Si la única oportunidad para el aprendizaje de un segundo idioma es a través de clases de idioma más tradicionales, entonces la escuela primaria tardía es probable que sea tan buena como la primera infancia.
Sin embargo, si el aprendizaje del idioma depende de ser autodirigido, es más probable que tenga éxito una vez que el alumno haya llegado a la edad adulta.
Sobre el Autor
Warren Midgley, Profesor Asociado de Lingüística Aplicada, Universidad del sur de Queensland
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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