Bioglobes. Un ecosistema contenido en una botella puede permanecer en equilibrio durante años. Crédito de la imagen: MUSE - Museo de Ciencias

Las plantas terrestres están absorbiendo 17% más de dióxido de carbono de la atmósfera ahora que hace 30 años, nuestra la investigación muestra. De manera igualmente extraordinaria, nuestro estudio también muestra que la vegetación apenas utiliza agua extra para hacerlo, lo que sugiere que el cambio global está causando que las plantas del mundo crezcan de una manera más eficiente en cuanto al uso del agua.

Water is the most precious resource needed for plants to grow, and our research suggests that vegetation is becoming much better at using it in a world in which CO? levels seguir aumentando.

La relación entre la absorción de carbono y la pérdida de agua por los ecosistemas es lo que llamamos "eficiencia del uso del agua", y es una de las variables más importantes al estudiar estos ecosistemas.

Nuestra confirmación de una tendencia global de aumentar la eficiencia en el uso del agua es una rara noticia cuando se trata de las consecuencias del cambio ambiental global. Fortalecerá el papel vital de las plantas como sumideros de carbono a nivel mundial, mejorará la producción de alimentos y podría impulsar la disponibilidad de agua para el bienestar de la sociedad y el mundo natural.

Sin embargo, un uso más eficiente del agua por parte de las plantas del mundo no resolverá nuestros problemas actuales o futuros de escasez de agua.

Impulsar la absorción de carbono

Plants growing in today’s higher-CO? conditions can take up more carbon – the so-called CO? fertilisation effect. This is the main reason why the terrestrial biosphere has taken up 17% more carbon over the past 30 years.

La absorción mejorada de carbono es consistente con la tendencia global de enverdecimiento observado por los satélites, y el creciente depósito de carbono terrestre global que elimina alrededor de un tercio of all CO? emissions generated by human activities.

Increasing carbon uptake typically comes at a cost. To let CO? in, plants have to open up pores called stomata in their leaves, which in turn allows water to sneak out. Plants thus need to strike a balance between taking up carbon to build new leaves, stems and roots, while minimising water loss in the process. This has led to sophisticated adaptations that has allowed many plant species to conquer a range of arid environments.

One such adaptation is to close the stomata slightly to allow CO? to enter with less water getting out. Under increasing atmospheric CO?, the overall result is that CO? uptake increases while water consumption does not. This is exactly what we have found on a global scale in our new study. In fact, we found that rising CO? levels are causing the world’s plants to become more water-wise, almost everywhere, whether in dry places or wet ones.

Hotspots de crecimiento

Usamos una combinación de flujo de agua a escala de parcela y mediciones atmosféricas, y observaciones satelitales de las propiedades de las hojas, para desarrollar y probar un nuevo modelo de eficiencia de uso del agua. El modelo nos permite escalar desde la eficiencia del uso del agua de hojas en cualquier lugar del mundo hasta el mundo entero.

We found that across the globe, boreal and tropical forests are particularly good at increasing ecosystem water use efficiency and uptake of CO?. That is due in large part to the CO? fertilisation effect and the increase in the total amount of leaf surface area.

Importantly, both types of forests are critical in limiting the rise in atmospheric CO? levels. Intact tropical forest removes more atmospheric CO? que cualquier otro tipo de bosque, y los bosques boreales del extremo norte del planeta sostienen grandes cantidades de carbono particularmente en sus suelos orgánicos.

Mientras tanto, para los ecosistemas semiáridos del mundo, el mayor ahorro de agua es un gran problema. Descubrimos que los ecosistemas australianos, por ejemplo, están aumentando su absorción de carbono, especialmente en el sabanas del norte. Esta tendencia puede no haber sido posible sin un aumento en la eficiencia del uso del agua de los ecosistemas.

Estudios previos también han demostrado cómo se incrementa la eficiencia del agua enverdecimiento de regiones semiáridas y puede haber contribuido a un aumento en la captura de carbono en ecosistemas semiáridos en Australia, África y Sudamérica.

Tendencias en la eficiencia del uso del agua sobre 1982-2011. CRÉDITO, autor proporcionado

No todas son buenas noticias

Estas tendencias tendrán resultados en gran medida positivos para las plantas y los animales (y los humanos) que los consumen. La producción de madera, la bioenergía y el crecimiento de los cultivos son (y serán) menos intensivos en agua bajo el cambio climático de lo que lo serían sin una mayor eficiencia en el uso del agua de vegetación.

Pero a pesar de estas tendencias, la escasez de agua seguirá limitando los sumideros de carbono, la producción de alimentos y el desarrollo socioeconómico.

Algunos estudios han sugerido que el ahorro de agua también podría conducir a mayor escorrentía y por lo tanto, exceso de disponibilidad de agua. Para Australia seca, sin embargo, más de la mitad (64%) de la lluvia que regresa a la atmósfera no pasa por la vegetación, sino a través de la evaporación directa del suelo. Esto reduce el beneficio potencial de una mayor eficiencia en el uso del agua de la vegetación y la posibilidad de que fluya más agua a los ríos y embalses. De hecho, un estudio reciente muestra que, si bien las regiones semiáridas de Australia se están volviendo más verdes, también están consumiendo más agua, lo que hace que los flujos fluviales caigan en 24-28%.

Nuestra investigación confirma que es probable que las plantas de todo el mundo se beneficien de estos ahorros de agua. Sin embargo, la cuestión de si esto se traducirá en una mayor disponibilidad de agua para la conservación o el consumo humano es mucho menos clara, y probablemente variará mucho de una región a otra.

Acerca de los autores

Pep Canadell, Científico de CSIRO y Director Ejecutivo del Proyecto Global de Carbono, CSIRO; Francis Chiew, Científico Principal Investigador Principal, CSIRO; Lei Cheng, investigadora postdoctoral, CSIRO; Lu Zhang, Científico Principal Investigador Principal, CSIROy Yingping Wang, científico jefe de investigación, CSIRO

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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