Es poco probable que una infección viral, como el resfriado común o la influenza, dañe significativamente a una persona sana, pero puede ser debilitante y, a veces, mortal para alguien de edad avanzada, inmunocomprometido o que vive con una enfermedad pulmonar. La prensa canadiense / Graham Hughes
Medidas de salud pública, como el uso de mascarillas y el distanciamiento físico, que han sido una parte importante de la respuesta al COVID-19 durante los últimos dos años son ahora comenzando a levantar. Sin embargo, sorprendentemente se ha prestado poca atención a los notables efectos de estas medidas en otras enfermedades respiratorias causadas o exacerbadas por infecciones virales.
Estos efectos son un valioso descubrimiento de investigación de la pandemia. Es un descubrimiento que sugiere que el uso selectivo y no obligatorio de medidas de salud pública como el uso de máscaras, el distanciamiento físico y el lavado de manos puede tener un papel continuo a medida que ingresamos en la fase endémica de COVID-19. En conjunto, estas medidas se conocen como intervenciones de salud pública no farmacológicas (NPI).
Disminuciones en cuidados agudos
Tras el inicio de la pandemia en marzo de 2020, muchas regiones del mundo informaron una disminución dramática en la demanda de servicios de salud agudos, incluidas las visitas de atención urgente a los departamentos de emergencia y las estadías hospitalarias.
Al principio, esto probablemente se debió a estrictas medidas de cierre, pacientes que evitaban los entornos de atención médica por temor a contraer COVID-19 o la percepción de que los hospitales estaban abrumados y no podían atender casos que no eran de emergencia.
Sin embargo, a medida que se relajaron las medidas de salud pública durante los meses siguientes, hubo un rápido repunte en los servicios de atención médica para afecciones como enfermedades cardíacas y apendicitis. En tanto, persistió la disminución de las enfermedades respiratorias atribuidas a virus no COVID-19.
En Canadá, el aumento anual habitual de infecciones de influenza no ha ocurrido durante el dos inviernos desde el comienzo de la pandemia.
Nuestro grupo de investigación, todos los trabajadores de atención médica de primera línea, analizó los datos de admisiones a nivel nacional. Nuestro análisis reveló que los ingresos hospitalarios por enfermedades respiratorias graves se redujeron drásticamente en el año siguiente al inicio del primer confinamiento.
Específicamente, los brotes de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una enfermedad pulmonar grave relacionada con el tabaquismo a largo plazo, y la neumonía no relacionada con COVID-19 adquirida en la comunidad se redujeron en casi un 40 % en todo Canadá. siguiendo la implementación de NPI como el uso de mascarillas y el distanciamiento físico.
Estos hallazgos fueron respaldados por otro estudio de 15,677 pacientes de nueve países. Ese estudio informó una reducción del 50 por ciento en las admisiones hospitalarias por EPOC. tras el inicio de la pandemia. Esto no es del todo sorprendente ya que tanto EPOC como neumonía no relacionada con COVID-19 a menudo se desencadenan por virus del resfriado común. Si usted es como la mayoría de los canadienses, no se ha resfriado en casi dos años.
Impacto en pacientes vulnerables
Entonces, ¿cuál es el gran alboroto sobre unas pocas narices que moquean y resfriados? Si bien es poco probable que una infección viral, como el resfriado común o la influenza, dañe significativamente a una persona sana, puede ser debilitante y a veces mortal para alguien que es ancianos, inmunocomprometidos o que padecen una enfermedad pulmonar. Puede resultar en la necesidad de atención aguda en el hospital, o incluso en la UCI en casos graves, y algunos pacientes no sobreviven.
En Canadá, las enfermedades respiratorias agudas y crónicas son la tercera causa de muerte, solo detrás cáncer y enfermedades del corazón. Esto también significa que las enfermedades respiratorias relacionadas con virus representan una carga sustancial para los limitados recursos de atención médica.
Hubo varios períodos durante la pandemia en los que nuestros sistemas de salud tuvieron exceso de capacidad, y existía el temor de que los hospitales tuvieran que recursos de triaje y negar la atención en la UCI a algunos pacientes en estado crítico.
Afortunadamente, esto no sucedió, y parece que la razón probable fue la capacidad adicional significativa que quedó disponible debido a las hospitalizaciones evitadas por otros enfermedades respiratorias relacionadas con virus.
Poner fin a las medidas de prevención del COVID-19
A medida que avanza la pandemia, las personas se han fatigado con las restricciones de salud pública en curso. Con tasas de vacunación en Canadá entre las más altas del mundo y se espera que llegue aún más alto con el aprobación de vacunas para poblaciones pediátricas, muchos esperan con ansias el momento en que las NPI ya no sean necesarias.
Sin embargo, antes de prescindir por completo de las medidas, es importante considerar si sus beneficios demostrados justifican su uso continuado. El hecho de que las hospitalizaciones por enfermedades respiratorias distintas de la COVID-19 se hayan mantenido bajas, a pesar de la relajación de las estrictas medidas de confinamiento, sugiere que estos beneficios pueden mantenerse con el uso de mascarillas y prácticas como lavarse las manos con frecuencia.
Incluso antes de la pandemia, el enmascaramiento público era una práctica común en muchos países asiáticos. Ahora que esto también es la norma en Canadá, continuar con estas prácticas puede tener un mérito significativo y ofrecer protección a los grupos demográficos más vulnerables de nuestra sociedad.
Esto sin duda será un desafío dado oposición de una minoría vocal y la falta de conciencia entre el público en general sobre los beneficios del uso continuo de las NPI. Actualmente, la mayor parte de la evidencia disponible es en gran medida observacional, ya que ningún ensayo aleatorizado ha evaluado aún la eficacia de las NPI para reducir las enfermedades respiratorias virales distintas de la COVID-19 a nivel de población.
Además, no hay consenso sobre qué NPI específicos pueden ser más efectivos para prevenir la propagación de enfermedades. También se desconoce si las reducciones en el uso de cuidados agudos se han traducido en una reducción en las tasas de mortalidad por condiciones específicas.
Prevención futura
Estas limitaciones se están abordando actualmente en un estudio a gran escala de Albertan de más de 500,000 pacientes. Los resultados preliminares, que se publicarán en las actas de la Conferencia Internacional de la Sociedad Torácica Estadounidense de 2022, muestran que las NPI son una estrategia eficaz para prevenir tanto las visitas de atención aguda como la mortalidad relacionada con enfermedades respiratorias.
Sin embargo, mientras tanto, los formuladores de políticas públicas deben considerar esta evidencia convincente y sopesar si se justifica el uso continuo de mascarillas y otras medidas de NPI, especialmente para personas con alto riesgo de enfermedades graves por infecciones respiratorias virales y aquellos cercanos a ellos.
Las recomendaciones, políticas o, si se considera necesario, los mandatos pueden modificarse en el futuro a medida que surja nueva evidencia. Hasta entonces, el uso de NPI, incluso de forma provisional, puede reducir la presión sobre nuestro sistema de atención médica y ayudar a proteger a los miembros más vulnerables de nuestra sociedad.
Sobre el Autor
Rutvij Khanolkar, Estudiante de medicina, Universidad de Calgary y Eddy S Lang, Profesor, Facultad de Medicina de Cumming, Universidad de Calgary
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