El reciente hallazgo de que decir mentiras induce cambios en el cerebro ha estimulado una serie de tergiversaciones que pueden causar más daño en nuestra comprensión que las mentiras sobre las que informan. Los titulares de CNN se ejecutan, "Mentir puede ser la falla de tu cerebro, Honestamente" y PBS informa, "Decir una mentira hace que el cerebro siga mintiendo ".

Estas historias son basado en un estudio de University College London utilizando una técnica de imagen cerebral llamada MRI funcional. Los autores informan que, como los sujetos dicen mentiras, activación de la amígdala, un área del cerebro asociada con la emoción y la toma de decisiones, en realidad disminuye, lo que sugiere que los sujetos pueden volverse insensibles a la mentira, lo que allana el camino para una mayor deshonestidad.

Por supuesto, la noción de que mentir engendra deshonestidad no es nada nuevo. Hace casi 2,500 años, el Filósofo griego Aristóteles sugirieron que nuestro personaje, ya sea que seamos valientes o cobardes, autocomplacientes o auto controlados, generosos o mezquinos, es el producto del hábito. Las virtudes y los vicios no son actos sino hábitos, dijo, y nos convertimos en lo que nos acostumbramos a hacer.

Lo que parece hacer que el estudio del University College sea novedoso y de interés periodístico es el vínculo entre un patrón de conducta, la mentira, y los cambios en los patrones de actividad cerebral. los los autores ofrecen lo que llaman "una cuenta mecanicista" de cómo la falta de honradez se intensifica, mostrando que está respaldado por una actividad reducida en las regiones del cerebro asociadas con la emoción ".

El cerebro no es simplemente una máquina

Los hallazgos de este tipo están sujetos a interpretaciones erróneas de tres maneras potencialmente engañosas. En primer lugar, está la sugerencia de que un comportamiento como la mentira se puede explicar "mecánicamente". Decir esto implica que el cerebro es un mecanismo que puede explicarse en términos puramente mecánicos. De hecho, sin embargo, llamar al cerebro una máquina lo simplifica enormemente.

Sabemos, por ejemplo, que el cerebro contiene casi 100 mil millones de neuronas con quizás 150 billones de sinapsis. Esto puede sonar como una máquina de pensar increíblemente compleja, pero ningún análisis del cerebro como materia gris, circuitos eléctricos o neuroquímica da el salto de la maquinaria a nuestra experiencia del mundo.

Como premio Nobel Charles Sherrington, uno de los fundadores de la neurociencia moderna, famosamente declarada, las ciencias naturales como la física y la química pueden acercarnos tentadoramente al umbral del pensamiento, pero es precisamente en este punto que nos "despiden". "El lenguaje de lo natural la ciencia es inadecuada para dar cuenta de la experiencia humana, incluida la experiencia de decir una mentira.

Considera el de Mozart "Una pequeña serenata" o los autorretratos de Rembrandt. Podemos describir a los primeros como la crin de caballo pasando por el catgut, y podemos considerar que estos últimos no son más que pigmentos aplicados al lienzo, pero en cada caso se pierde algo vital. Como cualquier lector de Shakespeare sabe, una mentira es algo mucho más rico que cualquier patrón de activación cerebral.

El cerebro no es la mente

Una segunda mala interpretación peligrosa que a menudo surge de tales informes es la noción de que el cerebro y la mente son equivalentes. Sin duda, alterar la actividad química y eléctrica del cerebro puede afectar poderosamente la sensación, el pensamiento y la acción de una persona: atestigua los ocasionales efectos ocasionales de drogas psicoactivas y terapia electroconvulsiva.

Pero en gran parte de la experiencia humana, el camino causal funciona en la dirección opuesta, no de cerebro a mente, sino de mente a cerebro. No necesitamos mirar más allá de la imaginación humana, desde donde fluyen todas las grandes obras de arte, literatura e incluso ciencias naturales, para apreciar que algo mucho más complejo que la alterada química sináptica está trabajando en las elecciones sobre si ser veraces.

De hecho, nuestra capacidad de mentir es una de las demostraciones más poderosas del hecho de que la mente humana no está sujeta a las leyes físicas que los científicos ven trabajando en el cerebro. Como Jonathan Swift lo dice "Los viajes de Gulliver", mentir es "decir lo que no es" tal vez sea un testimonio tan profundo como podríamos desear para el libre albedrío y la habilidad de la mente humana para trascender las leyes físicas.

En Historia de la creación de Génesis, es después de que la mujer y el hombre hayan probado el fruto del árbol del conocimiento del bien y del mal y oculten su desnudez que Dios declara que "se han hecho como nosotros". Poder mentir es en cierto sentido divino, lo que implica una capacidad de imaginar la realidad como todavía no es Si se usa apropiadamente, esta capacidad puede hacer que el mundo sea un lugar mejor.

Culpar al cerebro

Tal vez el error más peligroso que pueda surgir de los nuevos hallazgos en la ciencia del cerebro se refleje en los titulares de CNN y PBS: la idea de que mentir es "culpa de su cerebro" o que "el cerebro sigue mintiendo". La idea, parece, es que mentir es algo que sucede dentro y fuera del cerebro, tanto como la disrritmia ocurre en el corazón o estrangulación ocurre en el intestino.

En realidad, por supuesto, mentir no es culpa del cerebro sino de la persona a quien pertenece el cerebro. Cuando alguien dice una mentira, él o ella no es simplemente incorrecto sino engañoso. Las personas que mienten están distorsionando deliberadamente la verdad y engañando a alguien con la esperanza de obtener ganancias, colocando sus propósitos por encima de la comprensión y la confianza de la persona a la que mienten.

Incluso en la era de neuroimagen funcional, no hay un detector de mentiras que pueda decir con certeza si los sujetos dicen la verdad. No hay suero de verdad que pueda obligarlos a hacerlo. En el centro de cada enunciado hay un acto de discernimiento moral que no podemos explicar por completo, excepto para decir que refleja el carácter de la persona que lo hace.

Mentir no es una cuestión de ley física, sino de mandamiento moral. Se trata menos de química que de personaje. Refleja no solo lo que consideramos oportuno en el momento, sino quiénes somos en nuestro núcleo. Irónicamente, si bien es menos trascendental actuar bien que ser bueno, al final somos poco más que la suma de todos los compromisos morales que hemos hecho o rechazado.

Es por eso que aborrecemos la conducta engañosa de narcisistas, ladrones y políticos, y por qué estimamos tan altamente los personajes de personas que logran decir la verdad incluso cuando es especialmente inconveniente hacerlo. Tales actos son moralmente censurables o ejemplares precisamente porque los reconocemos como productos de la elección humana, no como necesidad física.

Sobre el Autor

Richard Gunderman, Catedrático de Medicina, Artes Liberales y Filantropía del Canciller, La Universidad de Indiana

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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