A medida que se acerca el verano, los niños pasarán menos tiempo en el aula y más tiempo navegando por el mundo exterior. Las actividades al aire libre son una parte divertida y emocionante del verano, pero también pueden llenarse de peligros naturales (y no naturales), como automóviles que se mueven rápidamente, acantilados, olas rompientes e incluso ocasionales osos.

A pesar de estos peligros diarios, la mayoría de los niños llegan indemnes al final del día, a excepción de la rodilla raspada ocasional.

La investigación muestra que los niños tienen la capacidad de detectar amenazas rápidamente. ¿Cómo se forman desde una edad temprana las percepciones de lo que es seguro y lo que amenaza en el mundo exterior?

Detectando amenazas naturales

Debido a que detectar la amenaza habría sido ventajoso para la supervivencia humana, investigadores han teorizado que los humanos tienen una predisposición a detectar ciertos tipos de amenazas naturales muy rápidamente. Estas amenazas consistirían en cosas como serpientes y arañas, o animales que habrían amenazado la reproducción de nuestros ancestros humanos ancestrales.

De acuerdo con esta teoría, psicólogos han descubierto que cuando se les presentan fotografías de imágenes amenazadoras como serpientes y arañas y de imágenes no amenazadoras como flores y hongos, los adultos identifican más rápidamente las imágenes amenazadoras que las no amenazantes.

En mi propio laboratorio, estudiamos cómo los niños y bebés, que carecen de experiencia significativa con serpientes y arañas, responden a estos bichos raros.

En un estudio, presentamos a niños de tres años y adultos con una serie de nueve imágenes dispuestas en una matriz 3-by-3 en una pantalla táctil. Una de las imágenes siempre fue el objetivo, y las otras ocho fueron distractores.

Cuando los objetivos fueron serpientes y las arañas, los niños y adultos fueron mucho más rápidos en encontrarlos que cuando los objetivos eran flores, hongos, ranas, orugas o incluso cucarachas.

Encontramos resultados similares cuando probamos bebés usando una versión simplificada de la tarea: después de presentar 9 a 12-meses con dos imágenes a la vez -una serpiente y una flor- descubrimos que los bebés volteaban la cabeza más rápido para mirar serpientes que flores.

Este hallazgo se extiende a los animales también. Investigación de un laboratorio en Japón informaron que incluso los monos detectan serpientes más rápidamente que las flores.

Aprendiendo a detectar amenazas

A primera vista, parece que mi investigación apoya la idea de que los humanos tienen una predisposición evolucionada para detectar amenazas naturales muy rápidamente.

Sin embargo, más la investigación ha demostrado que los adultos detectan rápidamente una variedad de antinatural amenazas también, amenazas como pistolas, agujas y cuchillos.

Dado que estas amenazas creadas por el hombre no existían cuando los humanos evolucionaban, la teoría de la evolución no puede explicar por qué también detectamos estas cosas tan rápido. El hecho de que lo hagamos sugiere que se puede aprender la detección rápida de amenazas de objetos peligrosos.

Varias líneas de investigación apoyan esta idea. Mío TRABAJO ha demostrado que, aunque los niños en edad preescolar detectan las agujas muy rápidamente (más rápido que las plumas), no detectan los cuchillos de forma particularmente rápida (en comparación con las cucharas).

Es importante destacar que estos resultados parecen estar relacionados con la experiencia negativa con los objetos: mientras que los niños tenían una gran experiencia con las inoculaciones, no se les permitía manejar cuchillos en casa y nunca habían sido cortados por uno. Por lo tanto, los niños podrían haber aprendido a detectar agujas (pero no cuchillos) muy rápidamente a través de la experiencia negativa de una inyección.

De manera similar, los la investigación con adultos de otro laboratorio han demostrado que después de ser condicionados a asociar la ocurrencia de una descarga eléctrica desagradable con animales no amenazantes como perros, pájaros o peces, los adultos aprendieron a detectar estos animales muy rápidamente, tan rápido como detectaron serpientes y arañas.

En conjunto, esta investigación sugiere que, aunque el aprendizaje podría no estar involucrado en la detección de serpientes y arañas, los humanos pueden fácilmente aprenden para detectar una variedad de amenazas muy rápidamente también, es decir, después de que aprenden que en verdad son amenazantes.

Un último factor que nos lleva a detectar objetos amenazantes muy rápidamente es la emoción, ya sea nuestro estado emocional o nuestra propensión a comportarnos emocionalmente (según lo dicten nuestras personalidades).

Por ejemplo, en otro estudio, encontré que los adultos que mirado un clip de película de miedo fue más rápido para detectar cualquier cosa, incluso una forma muy simple, más rápido que los adultos que vieron un clip neutral.

Además, las personas que tienen una fobia específica detectar el objeto de esa fobia más rápido que los adultos no fóbicos. Del mismo modo, tanto adultos como niños con ansiedad social detectar señales sociales de amenaza (como una cara enojada) más rápidamente que sus contrapartes no ansiosos.

Detectores de amenazas humanas

Este cuerpo de investigación demuestra que los humanos pueden adquirir una propensión a detectar diversos tipos de amenazas a través de diferentes mecanismos. La capacidad de detectar amenazas naturales como serpientes y arañas se desarrolla temprano. La detección de amenazas no naturales se aprende a través de la experiencia negativa. Finalmente, podemos detectar cualquier objeto (amenazante o no) muy rápidamente dado un estado de ánimo temeroso o ansioso.

Juntos, esta flexibilidad para responder rápidamente a cualquier cosa que nos amenace hace que los humanos (incluso los niños muy pequeños) sean detectores de amenazas altamente efectivos.

Esta habilidad es importante, ya que nos da la libertad de explorar cosas potencialmente nuevas y atemorizantes, al tiempo que nos alerta cuando algo en el entorno puede valer la pena vigilar.

Sobre el Autor

Vanessa LoBue, Profesora Asistente de Psicología, Rutgers University Newark

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados

at InnerSelf Market y Amazon