Los investigadores que miden la exposición a la contaminación dentro de los automóviles durante los viajes diarios a la hora pico han descubierto que los niveles de algunas partículas dañinas son dos veces más altos de lo que se creía anteriormente.

La mayoría de los sensores de contaminación del tráfico se colocan en el suelo junto a la carretera y toman muestras continuas durante un período de 24-hora. La composición del escape, sin embargo, cambia lo suficientemente rápido como para que los conductores experimenten diferentes condiciones dentro de sus vehículos que estos sensores de carretera. El muestreo a largo plazo también deja de lado las variabilidades matizadas causadas por la congestión de las carreteras y las condiciones ambientales.

Para explorar a qué conductores están expuestos en realidad durante la hora punta, los investigadores amarraron dispositivos de muestreo especialmente diseñados en los asientos de los pasajeros de los automóviles durante las horas punta de la mañana en el centro de Atlanta.

Los dispositivos detectaron hasta el doble de partículas que los sensores de carretera. El equipo también descubrió que la contaminación contenía el doble de la cantidad de sustancias químicas que causan el estrés oxidativo, que se cree que está involucrado en el desarrollo de muchas enfermedades, incluidas enfermedades respiratorias y cardíacas, cáncer y algunos tipos de enfermedades neurodegenerativas.

"Descubrimos que es probable que las personas obtengan un doble golpe de exposición en términos de salud durante los viajes de hora punta", dice Michael Bergin, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Duke. "Si estos químicos son tan malos para las personas como muchos investigadores creen, entonces los que viajan diariamente deberían reconsiderar seriamente sus hábitos de manejo".

Para el experimento, Roby Greenwald, un profesor asistente de investigación en la Universidad de Emory en ese momento, construyó un dispositivo de muestreo que aspira aire a una velocidad similar a la de los pulmones humanos para proporcionar niveles detectables de contaminación. Luego, el dispositivo se aseguró a los asientos de pasajeros de más de 30 automóviles diferentes, ya que completaron más de 60 horas punta de viaje.

"... la conclusión es que conducir durante las horas pico es aún peor de lo que pensábamos".

Algunos conductores tomaron rutas de la autopista, mientras que otros se quedaron atrapados en las calles más transitadas del centro de Atlanta. Mientras que otros detalles, como la velocidad y tener ventanas abiertas variaron, todos los muestreos encontraron más riesgo en la exposición al aire que los estudios previos realizados con dispositivos de muestreo en el camino.

"Hay muchas razones por las que una muestra de aire en el automóvil podría encontrar niveles más altos de ciertos tipos de contaminación del aire", dice Heidi Vreeland, estudiante de doctorado en el laboratorio de Bergin y primera autora del artículo. "La composición química del escape cambia muy rápidamente, incluso en el espacio de unos pocos pies. Y el sol de la mañana calienta las carreteras, lo que causa una corriente ascendente que aumenta la contaminación en el aire ".

Las especies reactivas de oxígeno encontradas en este estudio pueden hacer que el cuerpo produzca sustancias químicas para tratar con el oxígeno reactivo. El material particulado causa la misma respuesta. En combinación, la exposición desencadena una reacción exagerada que puede ser destructiva para las células sanas y el ADN.

Se cree que el estrés oxidativo -el fenómeno que se supone que deben enfrentar los alimentos antioxidantes- juega un papel en una amplia gama de enfermedades, incluyendo el síndrome de Asperger, TDAH, cáncer, enfermedad de Parkinson, enfermedad de Alzheimer, aterosclerosis, insuficiencia cardíaca y ataque cardíaco, enfermedad de células falciformes autismo, infección, síndrome de fatiga crónica y depresión.

"Todavía hay un gran debate sobre qué tipos de contaminación causan la mayor preocupación y qué los hace tan peligrosos", dice Bergin. "Pero la conclusión es que conducir durante las horas pico es aún peor de lo que pensábamos".

"Mis dos centavos es que esto es realmente una falla de planificación urbana", dice Greenwald, quien ahora es profesor asistente de salud ambiental en la Universidad Estatal de Georgia.

"En el caso de Atlanta, la mala calidad del aire en las autopistas se debe al hecho de que 6 millones de personas viven en el área metropolitana, y la mayoría de ellos tienen pocas opciones más que ingresar a un automóvil para ir al trabajo o a la escuela o al tienda o donde sea. Los planes de transporte autocentrados no se adaptan bien a las ciudades de este tamaño, y este es un ejemplo más de cómo el tráfico afecta negativamente a su salud ", dice Greenwald.

El estudio aparece en la revista Atmospheric Environment. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos apoyó el trabajo.

Investigadores adicionales que contribuyen a esta investigación son de la Universidad de Duke, la Universidad de Emory y el Instituto de Tecnología de Georgia.

Fuente: Universidad Duke

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