Los factores de riesgo modificables para la demencia incluyen presión arterial alta, obesidad, inactividad física, diabetes, tabaquismo, consumo excesivo de alcohol y contacto social poco frecuente. (Shutterstock)

Una mujer de 65 años busca repetidamente ayuda médica por sus problemas de memoria. Primero le dicen que no hay nada de qué preocuparse y luego, un año después, que es “simplemente envejecimiento normal”. Hasta que finalmente cae la moneda: “Es el Alzheimer. No existe cura."

Escenarios como este son demasiado comunes.

La demencia sigue siendo en gran medida subdetectada, incluso en países de altos ingresos como Canadá, donde Las tasas de casos no detectados superan el 60 por ciento.. Las creencias de que los déficits cognitivos son normales en las personas mayores y la falta de conocimiento de los síntomas de la demencia y de los criterios de diagnóstico entre los médicos se han identificado como las principales causas. Principales culpables de casos perdidos y diagnóstico retrasado..

Las pérdidas de memoria relacionadas con la edad no deben descartarse como parte del envejecimiento normal. En ocasiones olvidar dónde aparcamos el coche o dónde dejamos las llaves nos puede pasar a todos, pero cuando estas situaciones se vuelven frecuentes es importante acudir al médico.

Si bien muchas personas que experimentan cambios leves en su capacidad para pensar y recordar información no desarrollarán demencia, en otras, estas disminuciones constituyen una señal de advertencia temprana. La investigación ha mostrado que las personas con cambios leves en la cognición tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia en el futuro.

De hecho, se ha demostrado que el proceso de la enfermedad (cambios en la estructura y el metabolismo del cerebro) Comienza décadas antes de la aparición de síntomas como la pérdida de memoria. Es más, es cada vez más reconocido en la comunidad científica que las intervenciones destinadas a frenar o evitar Es más probable que el desarrollo de la enfermedad sea eficaz cuando se inicia temprano en el curso de la enfermedad.

A pesar de ello, los protocolos para la detección temprana no son estándar en la comunidad médica, en parte porque aún existen lagunas importantes en nuestra comprensión de la demencia.

Demencia y envejecimiento de la población

En mi investigación, utilizo métodos avanzados de resonancia magnética cerebral para caracterizar la salud cerebral en adultos mayores que tienen un alto riesgo de desarrollar demencia. El objetivo es identificar nuevos biomarcadores de patología temprana, lo que podría conducir a mejores métodos de detección en el futuro.

La proporción de canadienses mayores está creciendo en nuestra población. La demencia está fuertemente asociada con el envejecimiento, por lo que se espera que el número de canadienses diagnosticados con demencia (incluido el Alzheimer) aumente considerablemente en las próximas décadas, alcanzando un nivel esperado 1.7 millones de canadienses para 2050. Eso es más que el población de manitoba!

Este aumento proyectado ejercerá una enorme presión sobre nuestros ya sobrecargados sistemas de atención médica si no se toman medidas significativas para revertir esta tendencia. Esto significa que las estrategias de prevención eficaces son ahora más urgentes que nunca.

Entradas recientes noticias sobre nuevos medicamentos prometedores para tratar la enfermedad de Alzheimer también destacan la necesidad de una detección temprana. Los ensayos clínicos demostraron que estos fármacos son más eficaces para frenar el deterioro cognitivo cuando se administran en las primeras etapas del curso de la enfermedad.

Aunque estas nuevas opciones de tratamiento representan avances en el campo del Alzheimer, se necesita más investigación. Estas nuevas terapias actúan sobre un solo proceso patológico (reducir los niveles de amiloide, una sustancia que se cree que es tóxica para las neuronas), por lo que pueden retardar el deterioro cognitivo en sólo un pequeño subconjunto de pacientes. Se requiere una caracterización adecuada de otros procesos, de forma personalizada, para combinar estos tratamientos con otras estrategias.

Esto sin mencionar el aumento significativo de los recursos financieros y humanos que serán necesarios para administrar estos nuevos tratamientos, lo que podría dificultar el acceso a ellos, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos, donde Los casos de demencia son los que más aumentan.

Estilo de vida y salud cerebral

Por otro lado, se ha demostrado que los cambios en el estilo de vida disminuyen el riesgo de desarrollar demencia con costos mínimos y sin efectos secundarios. Al hacer que la evaluación del riesgo de demencia forme parte de las visitas médicas de rutina para los adultos mayores, se podría identificar a aquellos que corren mayor riesgo y recibir asesoramiento sobre cómo mantener la salud cerebral y la cognición.

Es probable que las personas en riesgo sean las que más necesiten esas intervenciones (potencialmente una combinación de intervenciones farmacéuticas y de estilo de vida), pero cualquiera puede beneficiarse de la adopción de hábitos de vida saludables, que se sabe que protegen contra enfermedades no solo del cerebro, sino también del corazón y otros órganos.

De acuerdo con un informe influyente, publicado en The Lancet En 2020, el 40 por ciento de los casos de demencia se pueden atribuir a 12 factores de riesgo modificables. Estos incluyen presión arterial alta, obesidad, inactividad física, diabetes, tabaquismo, consumo excesivo de alcohol y contacto social poco frecuente.

Esto significa que, adoptando hábitos de vida positivos, en teoría podríamos prevenir alrededor del 40 por ciento de las demencias, según el informe. Si bien no hay garantía de prevenir el deterioro cognitivo, las personas pueden reducir en gran medida su riesgo de demencia aumentando sus niveles de actividad física, asegurándose de estar mentalmente activos y aumentando el contacto social, evitando al mismo tiempo fumar y limitando el consumo de alcohol.

 Al alentar a las personas a ser activas física, mental y socialmente, podemos potencialmente mantener a raya un número significativo de casos de demencia. (Shutterstock)

Alguna evidencia también sugiere que un La dieta mediterránea, que enfatiza el alto consumo de plantas (especialmente verduras de hojas verdes) al tiempo que reduce la ingesta de grasas saturadas y carne, También es beneficioso para la salud del cerebro..

En resumen, al alentar a las personas a ser física, mental y socialmente activas, se podría mantener a raya un número significativo de casos de demencia.

Barreras a estilos de vida saludables

Al mismo tiempo, centrarse en los cambios de políticas podría abordar las desigualdades sociales que conducen a la aparición de varios factores de riesgo, y mayor prevalencia de demenciaen minorías étnicas y poblaciones vulnerables. A pesar de tener un sistema de atención médica universal, Canadá todavía tiene desigualdades en salud. Gente en mayor riesgo de problemas de salud incluyen aquellos con un nivel socioeconómico más bajo, personas con discapacidades, pueblos indígenas, personas racializadas, inmigrantes, minorías étnicas y personas LGBTQ2S.

Los cambios de políticas podrían abordar estas desigualdades no sólo promoviendo estilos de vida saludables, sino también tomando medidas para mejorar la situación. Circunstancias en las que viven las personas de estas comunidades.. Ejemplos incluyen mejorar el acceso a los centros deportivos o clínicas de prevención para personas con ingresos más bajos y diseñar ciudades que propicien estilos de vida activos. Los gobiernos deben evaluar y abordar las barreras que impiden que personas de grupos específicos adopten hábitos de vida saludables.

Debemos ser ambiciosos en materia de prevención. El futuro de nuestro sistema sanitario y el de nuestra propia salud depende de ello.

Sobre el Autor

Stefanie Tremblay, candidato a doctorado en física médica, que estudia los biomarcadores de resonancia magnética del deterioro de la salud cerebral en el envejecimiento. Universidad Concordia

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.