El voluntariado en la vejez puede ser más que un acto noble de retribución a la comunidad; podría ser un factor crítico para proteger el cerebro contra el deterioro cognitivo y la demencia. Un estudio innovador por UC Davis Health reveló que los adultos mayores que participan en actividades de voluntariado experimentan una función cognitiva mejorada, particularmente en la función ejecutiva y la memoria episódica. Los hallazgos de este estudio se presentaron en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer de 2023 en Ámsterdam, y arrojaron luz sobre los beneficios potenciales del voluntariado para la salud del cerebro en la vejez.
Empoderando el cerebro a través del voluntariado
Las actividades de voluntariado han sido reconocidas durante mucho tiempo como beneficiosas para varios aspectos del bienestar de los adultos mayores. No solo brindan un sentido de propósito y satisfacción, sino que también promueven la actividad física, la interacción social y la estimulación cognitiva. Sin embargo, hasta ahora, ha habido una falta de datos completos sobre la conexión específica entre el voluntariado y la función cognitiva, especialmente en poblaciones grandes y diversas.
Al abordar esta brecha de conocimiento, la investigadora principal del estudio, Rachel Whitmer, una estudiante de doctorado en epidemiología Yi Lor, se embarcó en una investigación para explorar los posibles beneficios cognitivos del voluntariado entre los adultos mayores. El estudio se centró en un grupo diverso de 2,476 participantes, de alrededor de 74 años, que representaban diversos orígenes étnicos, incluidos 48 % negros, 20 % blancos, 17 % asiáticos y 14 % latinos. Los participantes procedían del Estudio Kaiser de Envejecimiento Saludable y Experiencias de Vida Diversas (KHANDLE) y el Estudio de Envejecimiento Saludable en Afroamericanos (STAR).
Impacto del voluntariado en la salud cerebral
Los resultados del estudio fueron sorprendentes. Los voluntarios demostraron mejores puntajes iniciales en las pruebas de función ejecutiva y memoria episódica verbal en comparación con sus contrapartes no voluntarias. Esta asociación positiva siguió siendo significativa incluso después de tener en cuenta la edad, el sexo, la educación, los ingresos, los efectos de la práctica y el modo de entrevista.
Yi Lor, el investigador detrás del estudio, expresó su esperanza de que estos hallazgos inspiren a personas de todas las edades y orígenes a participar en el voluntariado local para contribuir a sus comunidades y potencialmente salvaguardar su salud cognitiva y cerebral. El estudio también indicó que aquellos que se ofrecieron como voluntarios varias veces por semana experimentaron las mejoras más significativas en la función ejecutiva, enfatizando aún más los beneficios potenciales del trabajo voluntario regular.
Desbloquear el potencial del cerebro
Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de la correlación entre el voluntariado y la función cognitiva. Según Yi Lor, el voluntariado podría servir como una intervención simple pero poderosa para proteger contra el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y la demencia relacionada en adultos mayores. La tendencia positiva hacia un menor deterioro cognitivo observado durante el período de seguimiento de 1.2 años respalda aún más esta noción, aunque se necesita más investigación para establecer una relación causal definitiva.
Rachel Whitmer, la investigadora principal, enfatizó que si bien ciertos aspectos del envejecimiento, como los antecedentes familiares y la edad misma, están fuera de nuestro control, la decisión de ser voluntario está firmemente en nuestras manos. Al elegir pasar tiempo participando en actividades de voluntariado, las personas pueden mantener sus cerebros activos, socializar, mantenerse comprometidos y encontrar la felicidad mientras reducen potencialmente los niveles de estrés.
Tu cerebro, comunidad y futuro
Los hallazgos del estudio de UC Davis Health tienen implicaciones de gran alcance para las personas mayores y sus comunidades. El voluntariado brinda un apoyo esencial a diversas organizaciones y causas, y empodera a los adultos mayores para que tomen el control de su salud y bienestar cognitivos.
A medida que envejecemos, nuestro cerebro cambia y el riesgo de deterioro cognitivo y demencia se convierte en una preocupación para muchos. Si bien no hay garantías con respecto a la salud del cerebro, la investigación sugiere que llevar una vida activa y socialmente conectada puede marcar la diferencia. El voluntariado ofrece una oportunidad única para lograr ambos objetivos simultáneamente.
Al ofrecerse como voluntario, los adultos mayores pueden mantenerse físicamente activos, ya que muchas funciones de los voluntarios implican movimiento y tareas físicas. Además, relacionarse con otros durante el voluntariado fomenta la interacción social, esencial para mantener la vitalidad cognitiva.
Además, la estimulación cognitiva que brinda el voluntariado puede ser similar a un entrenamiento para el cerebro. Al igual que el ejercicio físico fortalece el cuerpo, las actividades mentalmente atractivas pueden fortalecer las conexiones neuronales, lo que podría reforzar la resiliencia cognitiva frente a los cambios relacionados con la edad.
Un futuro saludable para el cerebro
A medida que la población mundial envejece, es crucial explorar formas innovadoras de promover un envejecimiento saludable y proteger contra enfermedades relacionadas con la edad como el Alzheimer y la demencia. Las revelaciones del estudio de UC Davis Health abren las puertas a un mundo de posibilidades.
A medida que alentamos a los adultos mayores a adoptar el voluntariado como una actividad que estimula el cerebro, también debemos reconocer la importancia de crear oportunidades que se adapten a sus diversos orígenes e intereses. Garantizar la accesibilidad y la inclusión en los programas de voluntariado permitirá que más personas participen y se beneficien del impacto positivo en la salud cognitiva.
Retribuir a la sociedad a través del voluntariado puede ser un paso decisivo para mantener la vitalidad cognitiva, fomentar las conexiones sociales y encontrar la realización en los años dorados. Al adoptar el voluntariado como una forma de vida, los adultos mayores pueden embarcarse en un viaje de propósito, compasión y empoderamiento mental que dejará una marca indeleble en sus vidas y en las comunidades a las que sirven.
Sobre la autora
Robert Jennings es coeditor de InnerSelf.com con su esposa Marie T Russell. Asistió a la Universidad de Florida, al Instituto Técnico del Sur ya la Universidad de Florida Central con estudios en bienes raíces, desarrollo urbano, finanzas, ingeniería arquitectónica y educación primaria. Fue miembro del Cuerpo de Marines de los EE. UU. y del Ejército de los EE. UU. y estuvo al mando de una batería de artillería de campaña en Alemania. Trabajó en finanzas, construcción y desarrollo inmobiliario durante 25 años antes de fundar InnerSelf.com en 1996.
InnerSelf se dedica a compartir información que permita a las personas tomar decisiones informadas y perspicaces en su vida personal, por el bien de los comunes y por el bienestar del planeta. InnerSelf Magazine tiene más de 30 años de publicación impresa (1984-1995) o en línea como InnerSelf.com. Por favor apoye nuestro trabajo.
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Este artículo está licenciado bajo una licencia Creative Commons Reconocimiento-Compartir Igual 4.0. Atribuir al autor Robert Jennings, InnerSelf.com. Enlace de regreso al artículo Este artículo apareció originalmente en InnerSelf.com
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