Los trabajadores al aire libre enfrentan mayores riesgos en los días cálidos y húmedos. Foto AP/Swoan Parker
El calor extremo ha batido récords a través de Europa, Asia y Norteamérica, con millones de personas sofocadas por el calor y la humedad muy por encima de lo "normal" durante días y días.
Golpe del valle de la muerte 128 grados Fahrenheit (53.3 grados centígrados) el 16 de julio de 2023, no del todo el día más caluroso registrado en el mundo, pero cerca. Phoenix rompió una racha récord de calor con 19 días seguidos con temperaturas superiores a 110 F (43.3 C), acompañadas de una larga serie de noches que nunca bajaron de 90 F (32.2 C), dejando pocas oportunidades para que las personas sin aire acondicionado se refresquen. Globalmente, la Tierra probablemente tuvo su semana más calurosa en el registro moderno a principios de julio.
Las olas de calor son sobrealimentarse a medida que cambia el clima – durando más, volviéndose más frecuente y simplemente más caliente.
Una pregunta que mucha gente se hace es: "¿Cuándo hará demasiado calor para la actividad diaria normal tal como la conocemos, incluso para adultos jóvenes y saludables?"
La respuesta va más allá de la temperatura que ves en el termómetro. También se trata de la humedad. Nuestra la investigación está diseñado para generar la combinación de los dos, medidos como "temperatura de bulbo húmedo". Juntos, el calor y la humedad exponen a las personas a un riesgo mucho mayor, y la combinación se vuelve peligroso en niveles más bajos de lo que los científicos creían anteriormente.
Los límites de la adaptabilidad humana
Los científicos y otros observadores se han alarmado por la frecuencia cada vez mayor del calor extremo junto con la alta humedad.
En el Medio Oriente, Asaluyeh, Irán, registró un evento extremadamente peligroso temperatura máxima de bulbo húmedo de 92.7 F (33.7 C) en 16 de Julio de 2023 – por encima de nuestro límite superior medido de adaptabilidad humana al calor húmedo. India y Pakistán ambos se han acercado, también.
La gente a menudo señala a un Un estudio publicado en 2010 que teorizó que una temperatura de bulbo húmedo de 95 F (35 C), equivalente a una temperatura de 95 F al 100 % de humedad, o 115 F al 50 % de humedad, sería el límite superior de seguridad, más allá del cual el cuerpo humano ya no puede enfriarse evaporando el sudor de la superficie del cuerpo para mantener estable la temperatura central del cuerpo.
No fue hasta hace poco que este límite se probó en humanos en entornos de laboratorio. Los resultados de estas pruebas muestran un motivo de preocupación aún mayor.
El proyecto PSU HEAT
Para responder a la pregunta de "¿qué tan caliente es demasiado caliente?" trajimos a hombres y mujeres jóvenes y sanos a la Laboratorio Noll en la Universidad Estatal de Pensilvania experimentar estrés por calor en una cámara ambiental controlada.
Estos experimentos brindan información sobre qué combinaciones de temperatura y humedad comienzan a ser dañinas incluso para los humanos más sanos.
Cada participante tragó un pequeño píldora de telemetría que monitoreaba continuamente su cuerpo profundo o temperatura central. Luego se sentaron en una cámara ambiental, moviéndose lo suficiente para simular las actividades mínimas de la vida diaria, como ducharse, cocinar y comer. Los investigadores aumentaron lentamente la temperatura en la cámara o la humedad en cientos de experimentos separados y monitorearon cuando la temperatura central del sujeto comenzó a aumentar.
Esa combinación de temperatura y humedad en la que la temperatura central de la persona comienza a aumentar continuamente se denomina "límite ambiental crítico."
Por debajo de esos límites, el cuerpo puede mantener una temperatura central relativamente estable durante largos períodos de tiempo. Por encima de esos límites, la temperatura central aumenta continuamente y aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor con exposiciones prolongadas.
Cuando el cuerpo se sobrecalienta, el corazón tiene que trabajar más para bombear el flujo de sangre a la piel para disipar el calor, y cuando también suda, los fluidos corporales disminuyen. En el caso más grave, la exposición prolongada puede provocar un golpe de calor, un problema que pone en peligro la vida y que requiere enfriamiento y tratamiento médico inmediatos y rápidos.
Nuestros estudios sobre hombres y mujeres jóvenes sanos muestran que este límite ambiental superior es aún más bajo que los 35 C teóricos. Ocurre a una temperatura de bulbo húmedo de aproximadamente 87 F (31 C) en una variedad de ambientes por encima del 50% de humedad relativa. Eso equivaldría a 87 F al 100 % de humedad o 100 F (38 C) al 60 % de humedad.
Similar al gráfico de índice de calor del Servicio Meteorológico Nacional, este gráfico traduce las combinaciones de temperatura del aire y humedad relativa en límites ambientales críticos, por encima de los cuales aumenta la temperatura corporal central. El borde entre las áreas amarilla y roja representa el límite ambiental crítico promedio para hombres y mujeres jóvenes con actividad mínima. W. Larry Kenney, CC BY-ND
Ambientes secos vs húmedos
Las olas de calor actuales en todo el mundo están superando esos límites ambientales críticos y acercándose, si no superando, incluso a los límites teóricos de bulbo húmedo de 95 F (35 C).
En ambientes cálidos y secos, los límites ambientales críticos no están definidos por las temperaturas de bulbo húmedo, porque casi todo el sudor que produce el cuerpo se evapora, lo que enfría el cuerpo. Sin embargo, la cantidad que los humanos pueden sudar es limitada y también obtenemos más calor de las temperaturas más altas del aire.
Tenga en cuenta que estos límites se basan únicamente en evitar que la temperatura de su cuerpo aumente en exceso. Incluso las temperaturas y la humedad más bajas pueden ejercer presión sobre el corazón y otros sistemas del cuerpo.
Un artículo reciente de nuestro laboratorio mostró que la frecuencia cardíaca comienza a aumentar mucho antes de que lo haga nuestra temperatura central, ya que bombeamos sangre a la piel. Y aunque eclipsar estos límites no presenta necesariamente el peor de los casos, la exposición prolongada puede volverse nefasta para las poblaciones vulnerables, como los ancianos y las personas con enfermedades crónicas.
Nuestro enfoque experimental ahora se ha centrado en evaluar a hombres y mujeres mayores, ya que incluso el envejecimiento saludable hace que las personas sean menos tolerantes al calor. La mayor prevalencia de enfermedades cardíacas, problemas respiratorios y otros problemas de salud, así como ciertos medicamentos, pueden ponerlos en un riesgo de daño aún mayor. Las personas mayores de 65 años comprenden algunos 80% a 90% de las víctimas de la ola de calor.
Cómo mantenerse seguro
Mantenerse bien hidratado y buscar áreas para refrescarse, incluso por períodos cortos, es importante cuando hace mucho calor.
Mientras más ciudades en los Estados Unidos se están expandiendo centros de enfriamiento para ayudar a las personas a escapar del calor, todavía habrá muchas personas que experimentarán estas condiciones peligrosas con no hay forma de refrescarse. El autor principal de este artículo, W. Larry Kenney, analiza el impacto del estrés por calor en la salud humana con PBS NewsHour.
Incluso aquellos con acceso al aire acondicionado podrían no encenderlo debido a la alto costo de la energía – una ocurrencia común en Phoenix – o debido a cortes de energía a gran escala durante olas de calor o incendios forestales, como se está volviendo más común en el oeste de los EE. UU.
En total, sigue aumentando la evidencia de que el cambio climático no es solo un problema para el futuro. Es uno que la humanidad enfrenta actualmente y debe abordar de frente.
Sobre el Autor
W. Larry Kenney, Profesor de Fisiología, Kinesiología y Rendimiento Humano, Penn State; daniel vecellio, geógrafo-climatólogo y becario postdoctoral, Penn State; raquel cottle, Doctor. Candidato en Fisiología del Ejercicio, Penn Statey s. tony lobo, Investigador Postdoctoral en Kinesiología, Penn State
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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