Los carboneros son visitantes habituales de los jardines. allanw/Shutterstock
Cada día, en todo el mundo, la gente coloca enormes cantidades de comida en los comederos para aves y otros animales salvajes.
Aunque sabemos que conectarse con la naturaleza beneficia la salud y el bienestar humanos, los científicos todavía saben relativamente poco sobre las consecuencias de brindar alimento para la vida silvestre. mi equipo investigación más reciente, sin embargo, ha descubierto que alimentar a las aves de jardín en invierno parece hacerlas más resistentes a las infecciones.
El invierno puede ser duro para los pájaros pequeños. Durante las frías noches de invierno, Los pájaros pequeños reducen su temperatura corporal. en varios grados. Si bien esto sería letal para un ser humano, ahorra mucha energía y ayuda a las aves a sobrevivir noches particularmente frías. Sin embargo, reducir la temperatura corporal es riesgoso y las aves hipotérmicas tardan en despertarse y responder a un depredador.
Un suministro confiable de alimentos en los comederos para pájaros puede ayudar a los pájaros pequeños a evitar el hambre y sobrevivir al duro invierno. Nuestra investigación previa demostró que las aves con acceso a comederos no necesitan reducir su temperatura corporal nocturna tanto como las aves que no tenían acceso a comederos. La energía adicional que las aves obtienen de los alimentos proporcionados por los humanos significa que no tienen que correr el riesgo de sufrir una hipotermia grave.
La alimentación suplementaria es controvertida ya que también puede afectar negativamente a la vida silvestre. Las aves se congregan en los comederos, a menudo en grandes cantidades, y entran en estrecho contacto entre sí. Algunos estudios sugieren que los comederos para pájaros han contribuido a la propagación de enfermedades infecciosas. como la tricomonosis, que causó enormes mortalidades de verderones en el Reino Unido a mediados de la década de 2000.
A algunas personas también les preocupa que los comederos para pájaros puedan disuadir a las aves de aprender a buscar comida por sí mismas. Sin embargo, las investigaciones sugieren que los alimentos complementarios constituyen sólo una parte pequeña porción de la dieta de las aves, y que las aves no se vuelvan dependientes de los alimentos proporcionados por los humanos.
Un carbonero común se une a un petirrojo en un comedero para pájaros. DJTaylor/Shutterstock
Teníamos curiosidad sobre si el uso frecuente de comederos podría estimular el sistema inmunológico de las aves, preparándolas mejor para combatir una infección.
La vacunación prepara nuestro cuerpo para combatir una enfermedad mediante la administración de una pequeña dosis de un virus o bacteria. De manera similar, la exposición regular a dosis bajas de patógenos en los comederos (como resultado de que las aves infectadas depositen patógenos en los comederos) podría preparar mejor a las aves. para combatir una infección.
Entonces, investigamos si la alimentación suplementaria podría mejorar grandes tetas más tolerantes a una infección. En un bosque del sur de Suecia, en octubre de 2022, instalamos comederos para pájaros que eran visitados habitualmente por un gran número de carboneros junto con un número menor de herrerillos azules, pinzones y herrerillos crestados. Estos comederos para pájaros se rellenaban cada pocos días para garantizar un suministro constante de maní y semillas de girasol durante todo el invierno.
A finales del invierno, después de que los pájaros llevaban varios meses visitando comederos para pájaros, capturamos carboneros al atardecer y les aplicamos una “infección falsa”: les inyectamos una pequeña cantidad de material de la pared celular de una bacteria. Esto hizo que el sistema inmunológico del herrerillo pensara que estaba siendo atacado por un patógeno invasor, sin introducir ninguno de los componentes dañinos de la bacteria.
Al mismo tiempo, simulamos la infección en carboneros de otra parte del bosque, donde no había habido acceso a estaciones de alimentación durante el invierno.
Las aves alimentadas suplementariamente son más tolerantes
Una de las primeras respuestas del cuerpo para combatir una infección es elevar la temperatura corporal y desarrollar fiebre. Mientras los carboneros “infectados” dormían, medimos su temperatura corporal durante toda la noche. Comparamos las respuestas a la fiebre de los carboneros que habían visitado comederos para pájaros durante el invierno con las de los carboneros que no habían visitado las estaciones de alimentación.
Descubrimos que los carboneros que habían estado usando comederos no aumentaron su temperatura corporal tanto como los carboneros que no tenían acceso a las estaciones de alimentación. Aunque la fiebre es importante para ayudar al cuerpo a combatir las infecciones, elevar la temperatura del cuerpo requiere un gran inversión de energía. La fiebre y la inflamación asociada también causan algunos daño al cuerpo. La mejor respuesta inmune es un equilibrio cuidadoso de defensas crecientes lo suficientemente fuertes como para enfrentar el patógeno invasor y al mismo tiempo minimizar el daño al cuerpo.
Así, las aves alimentadas con suplementos parecieron combatir adecuadamente la “infección” sin consumir su precioso suministro de energía invernal.
Los efectos de la alimentación de las aves son complejos
Si bien descubrimos que el uso de estaciones de alimentación hizo que los carboneros comunes fueran más tolerantes a una infección, esto también podría permitir que los carboneros infectados se mantuvieran activos, propagando la infección entre las aves.
Por otro lado, el mayor riesgo de transmisión de enfermedades en los comederos puede contrarrestarse con sistemas inmunológicos más fuertes que estas aves podrían desarrollar debido a mejor nutrición de la comida proporcionada por la gente en parques y jardines.
Puede reducir el riesgo de enfermedades manteniendo estaciones de alimentación limpias. Siga las pautas de organizaciones benéficas para la vida silvestre sobre cómo instalar una estación de alimentación y qué alimentos colocar, y que comida evitar. Los herrerillos comunes son un visitante común de los jardines en Europa, por lo que es muy probable que un comedero para pájaros atraiga a estos coloridos pájaros a su hogar.
hanna watson, Investigador en Ecología Evolutiva, Universidad de Lund
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