Si tiene un rododendro en su jardín o pasa junto a él durante un paseo por la tarde, tal vez lo considere simplemente un arbusto colorido y bonito. Seguramente habrás oído que provienen del Himalaya, y que son plantas invasoras que destruyen los ecosistemas.

Ninguno de estos es del todo exacto. Los rododendros tienen un legado más antiguo que el Himalaya y una historia entrelazada con veneno, medicina y folclore.

Los rododendros pueden ser de hoja caduca o de hoja perenne, desde un árbol hasta un arbusto enano rastrero, con hojas de un centímetro a un pie de largo y flores de cualquier tono de blanco, amarillo, naranja, rosa, rojo o morado. Hay alrededor de 1000 especies en total, y trabajo moderno basado en el ADN confirma que todas las “azaleas” son en realidad especies de rododendro.

El polen fósil de rododendro es fácil de identificar, al igual que las semillas de rododendro, y algunos de estos fósiles son 60 millones de años. Por el contrario, el Himalaya tal como lo conocemos comenzó a formarse hace sólo 50 millones de años. cuando la India chocó con Asia. Entonces, si bien alrededor de la mitad de todas las especies de rododendro son endémicas del Himalaya (lo que significa que no crecen en ningún otro lugar), el género no puede haberse originado allí.

Durante 60 millones de años, los rododendros se extendieron por el hemisferio norte, desde bosques boreales y altas montañas hasta selvas tropicales, donde muchas especies se posan en ramas altas como epifitas (una planta u organismo parecido a una planta que crece en la superficie de otra planta). Llegaron a América del Norte, Japón, partes de Europa, la mayor parte de Asia e incluso Australia. Fue originario de las Islas Británicas durante un tiempo, hasta que las últimas edades de hielo lo expulsaron.

Pero las cadenas montañosas y los profundos valles del Himalaya crearon un vertiginosa diversidad de rododendros ya que las poblaciones vecinas estaban aisladas unas de otras. Los turistas acuden en masa para ver las coloridas flores que se encuentran allí, especialmente en las áreas de Yunnan y Baili en China.

El polen de rododendro tiene tentáculos microscópicos que lo hacen pegajoso. El polen sale disparado de los estambres como hilos de un popper cuando se activa con el zumbido de un insecto, y cubre el cuerpo del polinizador.

El polen de rododendro brota en hilos. ricardo milne, CC BY-SA

Los detractores podrían decir que los rododendros son invasivos. Pero eso sólo se aplica a una especie entre más de mil: la nefasta rododendro ponticum. Si no se controla, este rododendro en particular acabará dominando el hábitat del mundo virtual. exclusión de toda otra vida vegetal. Otras especies no tienen este problema.

Remedios populares con riesgos.

También hay mucho más en la relación de la humanidad con los rododendros que la belleza hortícola y la batalla interminable contra ponticums rodendrom en las zonas más húmedas de Gran Bretaña. Los rododendros tienen estado acostumbrado a tratar todo, desde resfriados y diarrea, pasando por lepra y enfermedades de transmisión sexual, hasta controlar el deseo sexual y las enfermedades de los cerdos. Pocos de ellos han sido probados científicamente.

En Labrador, al noreste de Canadá, se suelen beber infusiones del rododendro local. La gente afirma que tiene muchos beneficios para la salud, pero la evidencia es limitada.

Pero como tantas plantas medicinales, algunos rododendros son venenosos y los incautos no deben consumirlos. Algunas especies, incluida la azalea amarilla común, contienen toxinas en su néctar, que puede provocar enfermedades y malos “viajes” en los humanos.

Causa de la 'enfermedad de la miel loca'

Comer miel cruda en algunos lugares del mundo, incluida Turquía, puede causar “enfermedad de la miel loca”. Esto puede suceder cuando las abejas recolectan néctar de las flores de rododendro en ciertos lugares y épocas del año.

Los síntomas de la enfermedad de la miel loca fueron registrados por primera vez alrededor del año 400 a. C. por el historiador griego Jenofonte. Según la leyenda, durante una guerra en el año 67 a. C., un ejército de 1000 soldados romanos en Turquía quedaron insensibles después de consumir los tarros de miel que los lugareños les habían dejado y, en consecuencia, fueron masacrados por los seguidores de Rey Mitrídates. Mucho más recientemente, alrededor de 2010, hubo un caso en Escocia en el que un fotógrafo lamió dos pequeñas gotas de néctar de su mano en un jardín botánico. Como la mayoría de las víctimas, se recuperó en unas pocas horas.

Los rododendros también son venenosos para los animales de granja, que sufrirán parálisis y morirán lentamente si comen las hojas, a menos que se les administre el antídoto. Té negro.

Una historia china cuenta cómo un rebaño de ganado se emborrachó después de presenciar la belleza de las gloriosas flores rojas de los rododendros en el Área escénica de Baili. Pero la historia probablemente se basó en el efecto que las plantas tenían en las vacas que comían el arbusto desconocido. Afortunadamente, los animales, incluidas las ovejas, pueden aprender a no comerlo, como ha ocurrido sucedió en Escocia.

Fábulas botánicas

La cantidad de rododendros en el oeste de China es probablemente la razón por la que aparecen en tantos mitos y leyendas. Las historias suelen ser trágicas. En una historia, los amantes condenados se transforman en pájaros Dujuan que vuelan llorando lágrimas de sangre, que convertirse en las plantas. Los dujuan son pájaros parecidos a los cucos que polinizan los rododendros rojos y están fuertemente vinculados a ellos en el folclore.

En la religión Dongba del pueblo Naxi, que vive en las estribaciones del Himalaya en la provincia de Yunnan, la situación es dramática. Creen que tres enormes rododendros custodian la entrada al mundo de los muertos. También creen que las espadas y armaduras hechas con plantas desempeñaron un papel clave en las batallas épicas que dieron forma a su mundo.

En Occidente, los rododendros también han aparecido en las historias. "Rododendros rojos en masa" se utilizan repetidamente para evocar el espíritu del personaje principal en 1938 de Daphne du Maurier. Thriller gótico Rebeca.

Así que la próxima vez que pases junto a un rododendro, tal vez pienses en él de otra manera.

ricardo milne, Profesor Titular de Biología Evolutiva de las Plantas, La Universidad de Edimburgo

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