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Si eres como yo, has logrado matar incluso a las plantas de interior más resistentes (sí, a pesar de un doctorado en biología vegetal). Pero imagina un mundo en el que tus plantas te digan exactamente cuándo necesitan riego. Este pensamiento, como resultado, puede no ser tan tonto después de todo.
Es posible que esté familiarizado con el creciente cuerpo de trabajo que proporciona evidencia de las plantas son capaces de sentir los sonidos a su alrededor. Ahora, una nueva investigación sugiere que también pueden generar sonidos en el aire en respuesta al estrés (como una sequía o un corte).
Un equipo dirigido por expertos de la Universidad de Tel Aviv ha demostrado que las plantas de tomate y tabaco, entre otras, no solo emiten sonidos, sino que lo hacen lo suficientemente fuerte como para que otras criaturas los escuchen. Sus hallazgos, publicado hoy en la revista Cell, nos están ayudando a sintonizarnos con el rico mundo acústico de las plantas, uno que se desarrolla a nuestro alrededor, pero nunca del todo al alcance del oído humano.
Las plantas pueden escuchar, ¡pero ahora pueden hablar!
Las plantas son organismos “sésiles”. No pueden huir de factores estresantes como los herbívoros o la sequía.
En cambio, han desarrollado respuestas bioquímicas complejas y la capacidad de alterar dinámicamente su crecimiento (y regenerar partes del cuerpo) en respuesta a señales ambientales que incluyen luz, gravedad, temperatura, tacto y sustancias químicas volátiles producidas por los organismos circundantes.
Estas señales les ayudan a maximizar su crecimiento y éxito reproductivo, prepararse para el estrés y resistirlo, y formar relaciones mutuamente beneficiosas con otros organismos, como hongos y bacterias.
En 2019, los investigadores mostraron el zumbido de las abejas puede hacer que las plantas produzcan un néctar más dulce. Otros han demostrado ruido blanco reproducido Arabidopsis, una planta con flores de la familia de la mostaza, puede desencadenar una respuesta a la sequía.
Ahora, un equipo dirigido por Lilach Hadany, quien también dirigió el estudio del néctar de abeja antes mencionado, ha registrado sonidos en el aire producidos por plantas de tomate y tabaco, y otras cinco especies (vid, ortiga muerta henbit, cactus acerico, maíz y trigo). Estos sonidos eran ultrasónicos, en el rango de 20 a 100 kilohercios y, por lo tanto, no se pueden detectar por oídos humanos.
Las plantas estresadas parlotean más
Para llevar a cabo su investigación, el equipo colocó micrófonos a 10 cm de tallos de plantas que estaban expuestas a la sequía (menos del 5 % de humedad del suelo) o que habían sido cortadas cerca del suelo. Luego compararon los sonidos grabados con los de plantas sin estrés, así como con macetas vacías, y encontraron que las plantas estresadas emitían significativamente más sonidos que las plantas sin estrés.
En una interesante adición a su artículo, también incluyeron un fragmento de sonido de una grabación, se redujo la muestra a un rango audible y se aceleró. El resultado es un sonido "pop" distinguible.
Sonidos de plantas. Khait et al., CC BY-SA282 KB (Descargar)
El número de estallidos aumentó a medida que aumentaba el estrés por sequía (antes de comenzar a disminuir cuando la planta se secó). Además, los sonidos podrían detectarse desde una distancia de 3 a 5 metros, lo que sugiere un potencial para la comunicación de largo alcance.
Pero, ¿qué causa realmente estos sonidos?
Si bien esto sigue sin confirmarse, los hallazgos del equipo sugieren que la "cavitación" puede ser al menos parcialmente responsable de los sonidos. La cavitación es el proceso mediante el cual las burbujas de aire se expanden y revientan dentro del tejido conductor de agua de una planta, o “xilema”. Esta explicación tiene sentido si consideramos que el estrés por sequía y el corte alterarán la dinámica del agua en el tallo de una planta.
Independientemente del mecanismo, parece que los sonidos producidos por las plantas estresadas fueron informativos. Usando algoritmos de aprendizaje automático, los investigadores pudieron distinguir no solo qué especie producía el sonido, sino también qué tipo de estrés sufría.
Ahora tenemos la primera evidencia de investigación de que las plantas pueden emitir sonidos en el aire, que se escuchan a unos pocos metros de distancia. Shutterstock
Queda por ver si estas señales de sonido podrían estar involucradas en la comunicación de planta a planta o de planta a medio ambiente, y de qué manera.
Hasta ahora, la investigación no ha podido detectar ningún sonido de los tallos leñosos de las especies leñosas (que incluyen muchas especies de árboles), aunque podrían detectar sonidos de partes no leñosas de una vid (una especie leñosa).
¿Qué podría significar para la ecología y para nosotros?
Es tentador especular que estos sonidos en el aire podrían ayudar a las plantas a comunicar su estrés de manera más amplia. ¿Podría esta forma de comunicación ayudar a las plantas, y quizás a ecosistemas más amplios, a adaptarse mejor al cambio?
O tal vez los sonidos son utilizados por otros organismos para detectar el estado de salud de una planta. Las polillas, por ejemplo, escuchan dentro del rango ultrasónico y ponen sus huevos en las hojas, como señalan los investigadores.
Luego está la cuestión de si tales hallazgos podrían ayudar con la producción de alimentos en el futuro. El demanda global porque la comida solo subirá. Adaptar el uso del agua para enfocarnos en plantas individuales o secciones del campo que hacen más "ruido" podría ayudarnos a intensificar la producción de manera más sostenible y minimizar el desperdicio.
Para mí, personalmente, si alguien pudiera darle un micrófono a mi parche de verduras descuidado y enviar las notificaciones a mi teléfono, ¡sería muy apreciado!
Sobre la autora
Alicia Hayward, biólogo molecular, La Universidad de Queensland
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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