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Narrado por Marie T. Russell.
La pandemia devolvió a la conciencia pública el antiguo problema de la soledad y el aislamiento en las vidas de las personas mayores. Cuando llegó COVID-19, recién habíamos completado las 80 entrevistas en profundidad que formaron el conjunto de datos de lo que llamamos El proyecto de la soledad - una exploración a gran escala y en profundidad de cómo las personas mayores experimentan la soledad y lo que significa para ellas.
Paula * no había vivido en su apartamento de retiro por mucho tiempo cuando llegué para nuestra entrevista. Ella me dio la bienvenida a una casa moderna y cómoda. Nos sentamos en la sala de estar, contemplando la impresionante vista desde su balcón y nuestra conversación se desarrolló.
Paula, de 72 años, me contó que cuatro años antes había perdido a su marido. Ella había sido su cuidadora durante más de diez años, mientras él lentamente declinaba de una condición degenerativa.
Ella era su enfermera, conductora, cuidadora, cocinera y “lavabotellas”. Paula dijo que se acostumbró a que la gente siempre preguntara por su esposo y se olvidara de ella. Ella me dijo: "Eres casi invisible ... como que vas a las sombras como cuidador".
Si bien, obviamente, la vida le había sido desafiante, también estaba muy claro que amaba mucho a su esposo y había luchado profundamente para hacer frente a su muerte. Le pregunté a Paula cuánto tiempo tardó en orientarse, y ella respondió: "Casi cuatro años. Y de repente me desperté un día y pensé, idiota, estás dejando que tu vida se desvanezca, tienes que hacer algo". . "
Había fotografías del difunto esposo de Paula en la pared detrás de ella. Noté una foto de él antes de que su enfermedad se apoderara. Parecían estar en una especie de fiesta o boda, sosteniendo copas de champán. La rodeó con el brazo. Se veían felices. También había una foto de su esposo en silla de ruedas. En esta imagen, ambos parecían mayores. Pero aún feliz.
La pérdida de su marido había dejado a Paula con un vacío insustituible en su vida que todavía estaba tratando de llenar. En nuestra entrevista, pude vislumbrar el alcance de la profunda e inevitable sensación de soledad que la pérdida de un cónyuge puede crear para la pareja en duelo, un tema doloroso que nuestro equipo volvería a tratar muchas veces en nuestras entrevistas con personas mayores.
El proyecto de la soledad
Yo (Sam) soy un psicólogo con un interés particular en explorar las relaciones humanas a lo largo de la vida. Mientras tanto, Chao es investigador asociado en el Centro para la Muerte y la Sociedad de la Universidad de Bath. Su investigación se centra en las experiencias de duelo y la exploración de la soledad emocional de las personas que viven en comunidades de jubilados. Durante los últimos dos años, hemos estado trabajando en el Proyecto Soledad con un pequeño equipo de investigación.
Sobre todo, el proyecto buscaba escuchar las experiencias de las personas mayores. Tuvimos el privilegio de escuchar a muchas personas, como Paula, hablarnos sobre sus vidas y cómo envejecer y envejecer crea desafíos únicos en relación con la soledad y el aislamiento.
La investigación, ahora publicada en Envejecimiento y sociedad - generamos más de 130 horas de conversaciones y comenzamos a dar sentido a lo que nuestros participantes nos decían con un animado película.
Descubrimos que el envejecimiento provoca una serie de pérdidas inevitables que desafían profundamente el sentido de conexión de las personas con el mundo que las rodea. La soledad a menudo puede simplificarse demasiado o reducirse a la cantidad de amigos que tiene una persona o la frecuencia con la que ven a sus seres queridos.
Pero un enfoque particular para nosotros fue comprender mejor qué subyace en los sentimientos de soledad en las personas mayores en un nivel más profundo. Los investigadores han utilizado el término "Soledad existencial" para describir este sentido más profundo de sentirse "separado del mundo", como si hubiera una brecha insuperable entre uno mismo y el resto de la sociedad. Nuestro objetivo era escuchar atentamente cómo las personas experimentaron y respondieron a esto.
Las personas mayores de nuestro estudio nos ayudaron a comprender mejor cómo se sentían que envejecer había afectado su sentido de conexión con el mundo, y había algunos temas centrales.
Pérdida
Para muchos, el envejecimiento provocó una inevitable acumulación de pérdidas. En pocas palabras, algunas de las personas con las que hablamos habían perdido cosas que anteriormente habían sido una parte importante de sentirse conectados a algo más grande que ellos mismos.
La pérdida de un cónyuge o pareja de largo plazo (más de la mitad de nuestra muestra había perdido a su cónyuge de largo plazo) fue particularmente palpable y subrayó la profunda sensación de soledad asociada con la pérdida de alguien irremplazable. Reflexionando sobre la pérdida de su esposo, Paula dijo: "Cuando él se fue, ya no sabía dónde encajaba. Ya no sabía quién era porque no estaba [molesta] ... Tú simplemente existías. ir de compras, cuando necesitabas comida. No quería ver gente. No fui a ningún lado ".
Había pruebas de lo doloroso que era para las personas este vacío insustituible. Douglas, de 86 años, perdió a su esposa cinco años antes de hablar con nosotros. Hizo todo lo posible por articular la sensación de desesperanza, desesperación y pura pérdida de significado que había creado para él. Dijo que no había dejado de ser difícil, a pesar del paso del tiempo, y agregó: “Dicen que se pone mejor. Nunca mejora ”.
Douglas explicó cómo nunca deja de pensar en su esposa. "Es difícil para la gente entender la mayor parte del tiempo", dijo.
La gente también habló sobre cómo volver a aprender a vivir en el mundo se sentía extraño, aterrador y, con frecuencia, imposible. Para Amy, de 76 años, volver a aprender a hacer las “pequeñas cosas de la vida” fue una experiencia solitaria y desafiante. "Me tomó mucho tiempo ... solo bajar a desayunar por mi cuenta ... tendría que traer un periódico o un libro para sentarme. Y nunca, nunca, nunca iría a tomar una taza de café. el mío en una cafetería. Así que, literalmente, 'aprendí' a hacer eso. Y eso fue muy difícil, simplemente ir a una cafetería y tomar un café ".
Amy dijo que ir sola a lugares concurridos era difícil porque pensaba que todos la estaban mirando. “Siempre lo haría con Tony, mi esposo… Pero hacerlo por tu cuenta, un gran reto. Es estúpido, lo sé, pero de todos modos, hola ".
Para Peter, de 83 años, la pérdida de su esposa había creado un vacío doloroso en torno a los sentimientos de contacto e intimidad física que siempre lo habían hecho sentir menos solo. "Supongo que toda mi vida el sexo ha sido hacer el amor. Quiero decir, ahora nos estamos volviendo personales, pero cuando mi esposa murió, lo extrañé tanto, mucho. Es mucho más agradable en la vejez, ya sabes, porque, quiero decir , si te lo dijera pensarías oh Dios mío, ese horrible cuerpo viejo y todas las manchas y golpes y cortes y heridas y ... se quita una pata de palo y ... se saca el ojo. Lo siento [risas] ... Pero es nada de eso porque sabes que estás en el mismo barco ... lo esquivas, de alguna manera peculiar, lo aceptas todo ".
Otro hombre, Philip, de 73 años, también describió el dolor de esta pérdida de intimidad. Él dijo: "En el funeral de mi esposa, dije que lo único que extrañaré más es un beso de buenas noches. Y después, uno de nuestros amigos se acercó y dijo, 'bueno, podemos enviarnos besos si te gusta, pero por mensaje de texto todas las noches ', y si lo crees, todavía lo estamos, todavía lo hacemos ".
Con las personas muy mayores con las que hablamos, había una sensación de que la pérdida de conexiones cercanas y significativas era acumulativa. Alice, de 93 años, había perdido a su primer marido, a su posterior pareja, a sus hermanos, a sus amigos y, más recientemente, a su único hijo. Con una sensación de tristeza y cansancio, explicó: "Sabes, debajo de todo esto no me importaría dejar este mundo. Todos han muerto y creo que estoy sola".
Investigadores en la Universidad de Malmö, Suecia, han descrito una aguda sensación de soledad existencial en la vejez, que es en parte un reflejo de una pérdida acumulada de conexiones cercanas.
El estudio encontró que el resultado puede entenderse como si la persona mayor “estuviera en un proceso de soltar la vida. Este proceso involucra al cuerpo, en el sentido de que la persona mayor está cada vez más limitada en sus capacidades físicas. Las relaciones a largo plazo de la persona mayor se pierden gradualmente y finalmente el proceso da como resultado que la persona mayor se retraiga cada vez más en sí misma y se desconecte del mundo exterior ”.
'Un labio superior duro'
Estudios de soledad han destacado cómo la incapacidad para comunicarse puede provocar la sensación de que “el alma está encarcelada en una prisión insufrible”.
Esto también se reflejó en nuestro estudio. Muchos de nuestros participantes dijeron que tenían problemas para comunicarse porque simplemente no tenían las herramientas necesarias para transmitir emociones tan complicadas y sentimientos más profundos. Esto nos llevó a contemplar por qué algunas personas mayores podrían no haber desarrollado herramientas emocionales tan esenciales.
La investigación ha sugerido que las personas mayores nacidas en la primera mitad del siglo XX fueron adoctrinadas involuntariamente en el concepto de "labio superior rígido". Durante la mayor parte de sus vidas, incluidos los tiempos de guerra, el empleo en tiempos de paz, el servicio militar obligatorio y la vida familiar, era necesario mantener altos niveles de control cognitivo y bajos niveles de expresión emocional.
Algunos de nuestros participantes parecían estar implícitamente conscientes de este fenómeno y de cómo había dado forma a su generación. Polly, de 73 años, nos lo explicó sucintamente: "Si no piensas en ello, si no le das palabras, entonces no tienes que sentir el dolor ... ¿Cuánto tiempo hace que los hombres lloraban en público?" Nunca llores. Los niños grandes no lloran. Eso es ciertamente lo que se decía cuando yo era niño. Diferentes generaciones ".
La gente decía que la niñez en tiempos de guerra los había “endurecido”, los había llevado a reprimir sentimientos más profundos y sentir la necesidad de mantener un sentido de compostura y control.
Por ejemplo, Margaret, de 86 años, era una "niña que se quedaba sin ganas" durante la guerra. Sus padres salieron a las 7 de la mañana y ella tuvo que levantarse y prepararse el desayuno a los nueve años. Luego tuvo que tomar un tranvía y un autobús para llegar a la escuela y cuando regresara por la noche, sus padres todavía estarían fuera, trabajando hasta tarde. "Así que solía encender el fuego, preparar la cena. Pero cuando eres un niño, no piensas en eso, simplemente lo haces. Quiero decir, de ninguna manera me contaba como un niño abandonado, era tal como fue en la guerra, solo tenías que hacerlo ... "
Margaret dijo que era "solo una actitud". Fue a 11 escuelas, viajó por todo el país debido a la guerra y no tenía nada que ver con otras personas. Y agregó: "Creo que te pone un poco difícil ... creo a veces soy una persona dura por eso ".
Como entrevistadores que han crecido en una cultura que quizás sea más permisiva con las expresiones emocionales de lo que había sido el caso de muchas de las personas que entrevistamos, a veces fue difícil para nosotros ser testigos de cuán profundamente arraigada puede estar la incapacidad de las personas para expresar su sufrimiento. .
Douglas claramente estaba luchando profundamente después de la muerte de su esposa. Pero carecía de las herramientas y las relaciones que le ayudarían a superarlo. Dijo que no tenía a nadie cercano a él en quien confiar. “La gente nunca confió en mi familia. Entonces era diferente crecer ”, agregó.
Cargas pesadas
La carga de la soledad para las personas mayores está íntimamente relacionada con aquello con lo que están solos. A medida que llegamos al final de nuestras vidas, con frecuencia cargamos con cargas pesadas que se han acumulado en el camino, como sentimientos de arrepentimiento, traición y rechazo. Y las heridas de relaciones pasadas pueden perseguir a las personas durante toda su vida.
El profesor de gerontología, Malcolm Johnson, ha utilizado el término "dolor biográfico”Para describir el sufrimiento psicológico y espiritual en el anciano y frágil que implica el recuerdo profundamente doloroso y revivir los errores experimentados, las promesas personales y las acciones lamentadas.
Él ha escrito que: “Vivir para ser viejo todavía se considera un gran beneficio. Pero morir lenta y dolorosamente, con demasiado tiempo para reflexionar y con poca o ninguna perspectiva de reparar los daños, los déficits, los engaños y el dolor emocional, tiene pocas características redentoras ".
Muchas de las personas con las que hablamos nos dijeron lo difícil que era quedarse solo con un dolor sin resolver. Por ejemplo, Georgina, de 83 años, dijo que aprendió en la primera infancia que era "una mala persona ... estúpida, fea". Recordó a su hermano, ya mayor, muriendo en el hospital, “conectado a todas estas máquinas”. Sin embargo, ella no podía perdonar ni olvidar el abuso que él le había infligido durante su niñez. “Mi fe me dijo que lo perdonara pero, al final, me rascó el alma cuando era niña”, agregó.
La gente llevaba recuerdos y heridas del pasado de los que querían hablar, dar sentido y compartir. Susan, de 83 años, y Bob, de 76, hablaron sobre recuerdos dolorosos y difíciles de sus primeras vidas familiares.
Susan habló sobre cómo tuvo un ataque de nervios cuando su familia la “repudió” después de quedar embarazada a la edad de 17 años. Ella dijo: "Vengo de esta familia secreta. Todos tuvimos que presentarnos como se esperaba. Si no lo hiciste , estabas fuera, y ese fue el resultado final. Miro hacia atrás en mi vida y me pregunto si sobreviví ".
Mientras Bob recordaba una vida de violencia a manos de su padre. “Le hice muchas escondidas. Entonces, una noche ... mi viejo tenía un mal hábito. Se levantaba, pasaba junto a ti y te golpeaba en las costillas. Lo sentí venir, me levanté de la silla en un instante, lo agarré, crucé sus manos sobre sus muñecas y clavé mis nudillos en su nuez de Adán. Esa era la vida familiar ”, dijo.
Janet, de 75 años, nos explicó que sentía que lo que le faltaba a su vida era un espacio donde poder hablar, dar sentido y reflexionar sobre el dolor biográfico que había acumulado. "Esto es lo que extraño mucho, un espacio privado para hablar ... Toda mi vida he sufrido ... y algunas cosas me cuestan mucho ... Con todo lo que salió mal, me gustaría hablar con alguien, sin consejos, quiero desahogarme, darle sentido a todo, supongo. Pero no sucede ".
Tu vida importaba
Pensar en cómo se puede apoyar a las personas mayores debe implicar una comprensión más completa de lo que realmente significa la soledad para ellos. Algunos de nuestros propios esfuerzos se han centrado en formas de ayudar a las personas mayores a conservar el sentido de que son valoradas en el mundo y de que son importantes.
Por ejemplo, la directriz Proyecto Vidas Extraordinarias buscó escuchar los recuerdos, la sabiduría y las reflexiones de las personas mayores. Compartir estos recuerdos con otras personas, incluidas las generaciones más jóvenes, ha sido mutuamente beneficioso y ha ayudado a las personas mayores a sentir que las vidas que han vivido cuentan para algo.
También es necesario considerar cómo apoyar a las personas mayores en relación con hacer frente a algunas de las pérdidas inevitables que crea el envejecimiento, que amenazan su sentido de conexión con el mundo. Las organizaciones que buscan conectar a las personas que atraviesan estas luchas pueden desempeñar un papel en el desarrollo de un sentido de "afrontar juntos".
Estas organizaciones ya existen en relación con el apoyo a viudas, provisión de espacios como cafés de la muerte hablar sobre la muerte y el morir y mejorar el acceso y la conciencia de terapias psicológicas y emocionales para personas mayores.
Por lo tanto, el apoyo está ahí, pero a menudo está fragmentado y es difícil de encontrar. Un desafío fundamental para el futuro es crear entornos de vida en los que estos mecanismos de apoyo estén arraigados e integrados en las comunidades de personas mayores.
Escuchar todas estas experiencias nos ayudó a apreciar que la soledad en la vida posterior es profunda, mucho más profunda de lo que pensamos. Aprendimos que envejecer y acercarnos al final de la vida crean un conjunto único de circunstancias como la pérdida, el deterioro físico y el dolor y el arrepentimiento biográfico que pueden dar lugar a una sensación única de desconexión del mundo.
Sin embargo, las personas pueden encontrar su camino a través de los importantes desafíos e interrupciones que el envejecimiento les había planteado. Antes de que yo (Sam) saliera de su apartamento, Paula me preparó una taza de té y un sándwich de jamón y me dijo: "Es gracioso, ya sabes, yo tenía un edificio que había heredado, y tenía algo de dinero en el banco pero quién ¿Era yo, qué era yo? Ese era mi principal desafío. Pero ahora, cuatro años después, me mudé a una aldea de jubilados y me doy cuenta de que solo hay un poco de emoción asociada con poder hacer exactamente lo que me plazca: y si la gente dice, 'Oh, pero deberías hacer esto', yo digo, '¡No, no debería!' "
Acerca de los Autores
Sam Carr, Senior es Profesora de Educación con Psicología, Universidad de Bath. Su Los intereses de la investigación y la enseñanza se centran en la relación entre la política y la psicología. Le interesa cómo la política y el discurso nos "moldean". Es el autor de su segundo libro sobre la política educativa y su vínculo con la motivación.
Su interés particular es explorar las relaciones humanas y su papel en nuestras experiencias psicológicas a lo largo de la vida. Con este fin, la teoría del apego (como una forma de pensar y comprender las relaciones) es uno de sus marcos predilectos.
colmillo chao es investigador asociado del Centro para la Muerte y la Sociedad de la Universidad de Bath, Reino Unido. Actualmente está trabajando en un proyecto intercultural que explora la soledad emocional de las personas que viven en comunidades de jubilados en el Reino Unido y Australia.
Chao también está afiliado al Grupo de estudios sobre cuidados al final de la vida de la Universidad de Glasgow, donde ha trabajado en un proyecto internacional para analizar los problemas del cuidado al final de la vida entre el Reino Unido y Japón.
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