Chokniti Khongchum / Shutterstock

Los bosques tropicales son importantes para todos. Absorben enormes cantidades de carbono de la atmósfera, lo que supone un freno crucial al ritmo del cambio climático. Sin embargo, una nueva investigación que acabamos de publicar... en naturaleza muestra que los bosques tropicales intactos están eliminando mucho menos dióxido de carbono que antes.

El cambio es asombroso. Durante la década de 1990, los bosques tropicales intactos —aquellos que no se vieron afectados por la tala ni los incendios— eliminaron aproximadamente 46 000 millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera. Esta cifra disminuyó a unas 25 000 millones de toneladas en la década de 2010. La capacidad de absorción perdida es de 21 000 millones de toneladas de dióxido de carbono, equivalente a una década de emisiones de combustibles fósiles del Reino Unido, Alemania, Francia y Canadá juntos.

¿Cómo llegamos a una conclusión tan alarmante y cómo es posible que nadie lo supiera antes? La respuesta es que nosotros, junto con otros 181 científicos de 36 países, hemos dedicado años a rastrear árboles individuales en las profundidades de las selvas tropicales del mundo.

La idea es bastante sencilla: identificamos las especies de árboles y medimos el diámetro y la altura de cada uno en una zona de bosque. Unos años después, volvemos al mismo bosque y medimos todos los árboles. Podemos ver cuáles crecieron, cuáles murieron y si han crecido nuevos.

Estas mediciones nos permiten calcular la cantidad de carbono almacenado en un bosque y cómo cambia con el tiempo. Al repetir las mediciones suficientes veces y en suficientes lugares, podemos revelar tendencias a largo plazo en la absorción de carbono.

La mayoría de las selvas tropicales primarias del mundo se encuentran en la Amazonia, África Central o el Sudeste Asiático. Hansen/UMD/Google/USGS/NASA, CC BY-SA

Es más fácil decirlo que hacerlo. Rastrear árboles en bosques tropicales es un desafío, especialmente en África ecuatorial, hogar de la segunda mayor extensión de bosque tropical del mundo. Como queremos monitorear bosques que no han sido talados ni afectados por incendios, necesitamos recorrer el último camino, hasta la última aldea y el último sendero, antes incluso de comenzar nuestras mediciones.

Primero, necesitamos colaborar con expertos locales que conozcan los árboles y que, a menudo, tengan mediciones anteriores que nos sirvan de base. Luego, necesitamos permisos gubernamentales, además de acuerdos con los pobladores locales para acceder a sus bosques y su ayuda como guías. Medir árboles, incluso en las zonas más remotas, es una tarea de equipo.

El trabajo puede ser arduo. Hemos pasado una semana en una piragua para llegar a las parcelas del Parque Nacional de Salonga, en el centro de la República Democrática del Congo; hemos cargado todo para una expedición de un mes a través de pantanos para llegar a las parcelas del Parque Nacional de Nouabalé Ndoki, en la República del Congo; y nos hemos adentrado en los últimos bosques de Liberia tras el fin de la guerra civil. Hemos esquivado elefantes, gorilas y grandes serpientes, nos hemos contagiado de enfermedades tropicales aterradoras como la fiebre roja del Congo y hemos estado a punto de un brote de ébola.

Caminando por los pantanos del Parque Nacional Nouabalé Ndoki. Aida Cuní Sánchez, autor proporcionado

Los días empiezan temprano para aprovechar al máximo el día en el campo. Al amanecer, al salir de la tienda, preparamos el café en la hoguera. Después de un paseo hasta la parcela, usamos clavos de aluminio que no dañan los árboles para etiquetarlos con números únicos, pintura para marcar exactamente dónde medimos cada árbol y poder encontrarlo la próxima vez, y una escalera portátil para subir por encima de los contrafuertes de los árboles grandes. Además, usamos una cinta métrica para medir el diámetro de los árboles y un láser para medir su altura.

Investigadores en Camerún miden un árbol de 36 metros de altura. Wannes Hubau, autor proporcionado

Tras un viaje de una semana, un equipo de cinco personas tarda de cuatro a cinco días en medir los 400 a 600 árboles de más de 10 cm de diámetro en una hectárea promedio de bosque (100 metros x 100 metros). Para nuestro estudio, esto se realizó en 565 parcelas de bosque diferentes agrupadas en dos grandes redes de investigación de observaciones forestales: Red de Observatorios de las Selvas Tropicales Africanas y la Red de Inventario de la Selva Amazónica.

Este trabajo implica meses de trabajo. Durante muchos años, cada uno de nosotros ha pasado varios meses al año en el campo anotando mediciones de diámetro en agua especial impermeable. En total, rastreamos más de 300,000 árboles y realizamos más de un millón de mediciones de diámetro en 17 países.

Gestionar los datos es una tarea importante. Todo se integra en un sitio web que diseñamos en la Universidad de Leeds. Parcelas forestales.net, lo que permite la estandarización, ya sea que las mediciones provengan de Camerún o de Colombia.

Tras muchos meses de análisis y verificación detallados de los datos, se dedicó tiempo a redactar concienzudamente nuestros hallazgos. Necesitábamos centrarnos en los detalles de cada árbol y parcela, sin perder de vista el panorama general. Es un difícil equilibrio.

La parte final de nuestro análisis se centró en el futuro. Utilizamos un modelo estadístico y estimaciones del cambio ambiental futuro para estimar que, para 2030, la capacidad de los bosques africanos para absorber carbono disminuirá un 14 %, mientras que los bosques amazónicos podrían dejar de absorber dióxido de carbono por completo para 2035. Los científicos han temido durante mucho tiempo que uno de los grandes sumideros de carbono de la Tierra se convierta en una fuente. Desafortunadamente, este proceso ya ha comenzado.

Uno de los autores en la República del Congo con Noe Madingou de la Universidad Marien Ngouabi y otros guías e investigadores locales. Aida Cuní Sánchez, autor proporcionado

Los resultados de la disminución de los sumideros de carbono son una noticia bastante desalentadora, y no es lo que nos gustaría informar. Pero como científicos, nuestra labor es seguir los datos adondequiera que nos lleven. Ya sea adentrándonos en las selvas del Congo o en la televisión para informar a la gente sobre nuestro trabajo. Sin embargo, es lo mínimo que podemos hacer ante la emergencia climática que vivimos. Todos debemos contribuir a resolver esta crisis. 

Sobre el Autor

Wannes Hubau, investigador científico, Museo Real de África Central; Aida Cuní Sanchez, Investigadora Asociada Postdoctoral, Universidad de Yorky Simon Lewis, profesor de Ciencia del Cambio Global en la Universidad de Leeds y, UCL

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

libros_causas