El otoño finalmente ha llegado al Reino Unido tras una Septiembre inusualmente soleado. Los días se acortan, la temperatura es más fría y las hojas cambian de color.
El retraso del inicio del otoño en 2023 no es un caso aislado. En realidad, es parte de una tendencia más amplia en la que el cambio del verano al invierno se produce más adelante en el año. Mi propia investigación que he llevado a cabo durante los últimos 13 años señala al cambio climático como el probable culpable.
Uno de los efectos más notables del cambio climático son los patrones cambiantes de estacionalidad de la vegetación que nos rodea. Esto incluye el momento de eventos biológicos importantes como la brotación, la aparición de las primeras hojas, la floración y la caída de las hojas.
En general, la aparición de la primera hoja marca la llegada de la primavera, mientras que la caída de las hojas señala el inicio del otoño. El momento de estos eventos está cambiando, particularmente en el hemisferio norte, donde la primavera parece comenzar antes y el inicio del otoño se está retrasando.
Tradicionalmente, monitorear la estacionalidad de la vegetación implicaba documentar meticulosamente estos eventos estacionales año tras año. Los primeros registros de eventos primaverales en el Reino Unido se remontan a 1736, cuando el naturalista Roberto Marsham Comenzó a registrar el momento de los eventos de primavera en Norwich, Inglaterra.
Hoy en día, los datos satelitales se han convertido en una herramienta esencial para rastrear los cambios en la estacionalidad de la vegetación. Estos datos se pueden utilizar para estimar el vigor de la vegetación (un indicador de la condición, fuerza y exuberancia de la vegetación). Luego se pueden utilizar los cambios para identificar el inicio y el final de cada temporada de crecimiento.
Temporadas de crecimiento más largas
Los investigadores del clima tienen ahora a su disposición casi cinco décadas de observaciones satelitales. El análisis de estos datos revela que la primavera ha avanzado aproximadamente 15 días, mientras que el otoño se ha retrasado una cantidad similar. El resultado general ha sido la extensión de la temporada de cultivo en un mes entero durante las últimas tres décadas.
El cambio en el calendario de las estaciones es particularmente pronunciado en latitudes más altas. La vegetación situada a más de 55° al norte del ecuador, como en los bosques de alerces del norte de Rusia, ha mostrado una tendencia hacia una temporada de crecimiento prolongada, aumentando hasta un día por año.
Una temporada de crecimiento más larga no es necesariamente algo malo. Significa un período más largo de fotosíntesis, que en teoría podría impulsar absorción neta de carbono – aunque hay sin evidencia concreta para esto todavía.
Pero un inicio más temprano de la temporada de crecimiento expone a las plantas al riesgo de sufrir daños por las heladas primaverales y a una mayor vulnerabilidad a la sequía estival. Investigación ha descubierto que el comienzo de la primavera en el centro y norte de Europa en 2018 promovió un mayor crecimiento de la vegetación. Esto, a su vez, contribuyó a que el suelo perdiera rápidamente su humedad, amplificando las condiciones de sequía del verano.
El cambio en el calendario de las estaciones es particularmente pronunciado en latitudes más altas. Andréi Stepanov/Shutterstock
Papel del cambio climático
La temperatura es uno de los factores primarios influyendo en el crecimiento de la vegetación en altas latitudes del norte. Por lo tanto, un inicio más temprano de la primavera y una llegada más tardía del otoño probablemente se deban al aumento de la temperatura media global. Desde 1981, la temperatura media global ha aumentado en 0.18°C por década.
No obstante, la influencia de la temperatura en la duración de la temporada de crecimiento puede variar según el tipo de vegetación. En ecosistemas principalmente dominados por bosques, un clima más cálido puede llevar a más fotosíntesis y mayor productividad de la vegetación.
Por otro lado, en un clima más cálido, se evapora más agua de la superficie de la Tierra, secando el suelo. Esto podría afectar negativamente el crecimiento de plantas con raíces poco profundas, como pastos y plantas herbáceas.
Otra consecuencia del cambio climático es el aumento de la frecuencia de las sequías durante el pico de la temporada de crecimiento. Las condiciones de sequía provocan un grave estrés hídrico para las plantas, lo que provoca la caída prematura de las hojas o un cambio en su color, un fenómeno a menudo denominado "falso otoño".
El Reino Unido experimentado tales condiciones en agosto de 2022, cuando se produjo una caída temprana de las hojas y un oscurecimiento de las mismas, mientras el país lidiaba con una ola de calor extremo.
Una temporada de crecimiento más larga y seca también puede aumentar el riesgo de incendios forestales. A Estudio estadounidense de 2006 revelaron un aumento significativo en la actividad de incendios forestales en los bosques del norte de las Montañas Rocosas desde mediados de la década de 1980. Este cambio estuvo estrechamente relacionado con el aumento de las temperaturas de primavera y verano y un deshielo primaveral más temprano.
A veces los árboles pierden sus hojas antes de tiempo cuando están bajo estrés. Volodymyr/Shutterstock
El cambio climático está teniendo un claro impacto en el crecimiento y la estacionalidad de la vegetación. Pero el alcance y la gravedad de su impacto varían según el tipo de planta y el lugar donde crece.
La disponibilidad de datos satelitales que abarcan los últimos 50 años es un recurso valioso para capturar cambios en la duración de la temporada de crecimiento de la vegetación. Estos datos están ayudando a los científicos a cuantificar la escala y las consecuencias de estos cambios, proporcionando información sobre cómo están respondiendo las plantas a nuestro clima más cálido.
Jadu Dash, Profesor de Teledetección en Geografía y Ciencias Ambientales, Universidad de Southampton
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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