El calentamiento en el siglo 21 ha reducido los flujos del Río Colorado en al menos 0.5 millones de acre-pies, aproximadamente la cantidad de agua utilizada por 2 millones de personas durante un año, advierte un nuevo estudio.

“Este artículo es el primero en mostrar el importante papel que desempeña el aumento de las temperaturas en la reducción de los caudales del río Colorado”, afirma Jonathan Overpeck, profesor de geociencias y de hidrología y ciencias atmosféricas de la Universidad de Arizona.

Entre 2000 y 2014, el caudal del río disminuyó a tan solo el 81 % del promedio del siglo XX, lo que representa una reducción de aproximadamente 2.9 millones de acres-pie de agua al año. Un acre-pie de agua abastece a una familia de cuatro personas durante un año, según la Oficina de Recuperación de EE. UU.

Entre una sexta parte y la mitad de la reducción del caudal en el siglo XXI se puede atribuir a las temperaturas más altas desde el año 2000. El nuevo análisis muestra que, a medida que las temperaturas sigan aumentando, los caudales del río Colorado seguirán disminuyendo.

Los modelos actuales de cambio climático indican que las temperaturas aumentarán mientras los humanos sigan emitiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera, pero las proyecciones de precipitaciones futuras son mucho menos seguras.

30% a mediados de siglo

Cuarenta millones de personas dependen del río Colorado para obtener agua, según la Oficina de Recuperación de Estados Unidos. El río abastece de agua a siete estados del oeste de Estados Unidos, además de los estados mexicanos de Sonora y Baja California.

“El futuro del río Colorado es mucho menos prometedor que lo que han presentado otras evaluaciones recientes”, afirma Bradley Udall, científico e investigador principal en agua y clima del Instituto del Agua de Colorado de la Universidad Estatal de Colorado. “Un mensaje claro para los administradores del agua es que deben planificar para caudales fluviales significativamente más bajos”. Los hallazgos del estudio “ofrecen una perspectiva aleccionadora sobre los futuros caudales del río Colorado”.

La cuenca del río Colorado ha estado en sequía desde el año 2000. Investigaciones anteriores han demostrado que el riesgo de que la región sufra una megasequía (que dure más de 20 años) aumenta a medida que aumentan las temperaturas.

"Somos los primeros en afirmar que el calentamiento por sí solo podría causar disminuciones del caudal del río Colorado del 30 por ciento para mediados de siglo y de más del 50 por ciento para finales de siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin cesar", afirma Overpeck.

Los investigadores comenzaron su estudio, publicado en la revista Investigación de recursos hídricos, porque Udall se enteró de que los caudales recientes del río Colorado fueron inferiores a lo previsto por los administradores, dada la cantidad de precipitación. El equipo quería brindar a los administradores del agua información sobre cómo las proyecciones futuras de temperatura y precipitación para la cuenca del río Colorado afectarían los caudales del río.

Comenzaron analizando los años de sequía de 2000 a 2014. Aproximadamente el 85 % del caudal del río se origina en forma de precipitación en la Cuenca Alta, la parte del río que drena partes de Wyoming, Utah, Colorado y Nuevo México. El equipo descubrió que, durante el período 2000-2014, las temperaturas en la Cuenca Alta del río fueron 0.9 °C (1.6 °F) superiores al promedio de los 105 años anteriores.

“Una megasequía en este siglo arruinará todas nuestras reglas operativas”.

Para ver cómo el aumento de las temperaturas podría contribuir a las reducciones en el caudal del río que se han observado desde el año 2000, revisaron y sintetizaron 25 años de investigación sobre cómo el clima y el cambio climático han afectado y afectarán a la región y cómo la temperatura y las precipitaciones afectan los caudales del río.

La pérdida de agua aumenta a medida que aumentan las temperaturas porque las plantas utilizan más agua y las temperaturas más altas aumentan la pérdida por evaporación del suelo y de la superficie del agua y alargan la temporada de crecimiento.

¿Qué pasa con una megasequía?

En estudios previos, investigadores han demostrado que los modelos climáticos actuales simulan adecuadamente las condiciones del siglo XX, pero no pueden simular las megasequías de 20 a 60 años que se sabe que ocurrieron en el pasado. Además, muchos de esos modelos no reprodujeron la sequía actual.

Esos investigadores y otros sugieren que el riesgo de una sequía multidecenal en el suroeste en el siglo XXI es mucho mayor de lo que indican los modelos climáticos y que, a medida que aumentan las temperaturas, aumenta el riesgo de dicha sequía.

“Una megasequía en este siglo arruinará todas nuestras reglas operativas”, afirma Udall.

Los resultados muestran que todos los modelos climáticos actuales coinciden en que las temperaturas en la cuenca del río Colorado seguirán aumentando si no se frena la emisión de gases de efecto invernadero. Sin embargo, las predicciones de los modelos sobre las precipitaciones futuras en la cuenca presentan mucha más incertidumbre.

“Incluso si las precipitaciones aumentan, nuestro trabajo indica que es probable que haya períodos de sequía que duren varias décadas durante los cuales las precipitaciones seguirán estando por debajo de lo normal”, afirma Overpeck.

El nuevo estudio sugiere que los caudales del río Colorado seguirán disminuyendo. «Me sorprendió hasta qué punto la incertidumbre sobre las precipitaciones en las proyecciones actuales ocultó las disminuciones de caudal inducidas por la temperatura», afirma Udall.

La Oficina de Recuperación de EE. UU. agrupa la temperatura y la precipitación en sus proyecciones del caudal del río Colorado, afirma. «La planificación actual subestima el desafío que el cambio climático supone para el suministro de agua en el suroeste estadounidense. Mi objetivo es ayudar a los gestores del agua a incorporar esta información en sus planes a largo plazo».

El Instituto del Agua de Colorado, la Fundación Nacional de Ciencias, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Servicio Geológico de Estados Unidos financiaron el trabajo.

Fuente: Universidad de Arizona

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