Ahora que el primer mes de clases terminó, los padres pueden prepararse para el próximo hito del año escolar; pronto recibirán informes de las pruebas estatales que sus hijos tomaron el año pasado.

Mis estimaciones indican que aproximadamente 26 millones de estudiantes de escuelas públicas realizaron exámenes estatales de lectura y matemáticas el año pasado. Muchos de ellos también realizaron exámenes estatales de ciencias. Estos exámenes proporcionan información importante a los padres sobre el rendimiento escolar de sus hijos.

Sin embargo, mi investigación también muestra que cuando los padres reciben el informe de resultados de las pruebas de sus hijos, puede resultarles difícil separar la información importante del galimatías estadístico.

Es más, es posible que los resultados ni siquiera les proporcionen información precisa sobre el crecimiento académico de su hijo.

¿Es su hijo “competente”?

La ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás, promulgada en 2002, requería que todos los estados establecieran "estándares de nivel de logro" en lectura y matemáticas para los grados tercero a octavo, y para un grado en la escuela secundaria, generalmente el décimo o undécimo grado. Los estados también debían desarrollar pruebas para medir el nivel de los estudiantes. "competencia" en cada prueba.

La nueva ley federal aprobada en diciembre de 2015, la Acta de éxito de cada estudiante (ESSA), continuará con esta práctica.

Como resultado, los informes de las pruebas que reciben los padres clasifican a los niños en niveles de rendimiento, como "básico" o "competente". Cada estado decide cómo se denominan estas clasificaciones, pero al menos una categoría debe significar "competente".

Estas categorías de nivel de logro se describen en los informes de calificaciones de las pruebas, por lo que esta información es fácilmente comprensible para los padres. Por ejemplo, me resulta útil cada año comprobar si mis hijos alcanzan el nivel de competencia en cada materia.

Pero los resultados de las pruebas de los niños en un año determinado y su nivel de rendimiento no son la única información que se reporta en algunos estados. Un nuevo índice estadístico, llamado "percentil de crecimiento estudiantil", está encontrando su camino en los informes enviado a casa a padres en 11 estados. Veintisiete estados también utilizan este índice para evaluar a los docentes.

Aunque una medida del "crecimiento" o progreso de los estudiantes parece una buena idea, los percentiles de crecimiento estudiantil aún no están respaldados por investigaciones. De hecho varios estudios sugieren they no proporcione descripciones precisas del progreso de los estudiantes y la eficacia de los docentes.

Qué significa eso?

¿Qué son exactamente los “percentiles de crecimiento estudiantil”?

Son índices propuestos en 2008 por Damián W. Betebenner, un estadístico que sugirió que se utilizaran como una medida descriptiva de “crecimiento académico” de los estudiantes De un año escolar al siguiente. La idea era describir el progreso de los estudiantes en comparación con sus compañeros.

Al igual que las tablas de crecimiento que usan los pediatras para describir la estatura y el peso de los niños, los percentiles de crecimiento de los estudiantes varían desde un mínimo de 1 hasta un máximo de 99. Sin embargo, su cálculo implica un margen de error mucho mayor que las mediciones físicas, como la estatura y el peso. Nuestra investigación en la Universidad de Massachusetts Amherst indica... error sustancial en su cálculo.

Los percentiles de crecimiento de los estudiantes se derivan de los puntajes de las pruebas, que no son descripciones perfectamente precisas de la competencia académica de los estudiantes: los puntajes de las pruebas están influenciados por muchos factores, como las preguntas formuladas en un día en particular, el temperamento de los estudiantes, su nivel de participación al tomar la prueba o simplemente los métodos utilizados para calificar sus respuestas.

El percentil de crecimiento de cada estudiante se calcula utilizando al menos dos resultados de pruebas diferentes, generalmente con un año o más de diferencia. Los resultados más recientes de un estudiante se comparan con los de estudiantes con resultados similares en años anteriores. Esto permite determinar cuáles de esos estudiantes obtuvieron resultados más altos o más bajos este año.

El problema, sin embargo, es que cada cálculo conlleva un error de medición. Los cálculos posteriores solo agravan ese error, hasta el punto de que los resultados terminan con el doble de error. Sin sofisticación estadística puede borrar este error.

La pregunta es ¿por qué tantos estados utilizan una medida tan poco fiable?

Utilizándolo para la rendición de cuentas

El uso de percentiles de crecimiento estudiantil se debe en parte al deseo de ver cuánto aprenden los estudiantes en un año en particular y vincular ese progreso con sistemas de rendición de cuentas, como la evaluación docente.

En 2010, el Concurso de subvenciones Race-to-the-Top invitó a los estados a idear formas innovadoras de utilizar los puntajes de las pruebas para evaluar a los docentes, lo que allanó el camino para que esta nueva medida de “crecimiento” se aplicara rápidamente en muchos estados.

Sin embargo, el uso de percentiles de crecimiento estudiantil comenzó antes de que se investigara su precisión. Solo ahora existe suficiente investigación para evaluarlos, y todos los estudios apuntan a la misma conclusión: contienen muchos errores.

Además de nuestra investigación en la Universidad de Massachusetts Amherst, organizaciones educativas sin fines de lucro como WestEd, Servicio de prueba educativa y otros instituciones de investigación. Los investigadores JR Lockwood y Katherine E. Castellano recientemente concluido que “Una base de investigación sustancial ya señala que las estimaciones del percentil de crecimiento estudiantil para estudiantes individuales tienen grandes errores”.

Sin embargo, muchos estados parecen desconocer los resultados de estas investigaciones. Massachusetts incluso llega al extremo de... clasificar a los niños con percentiles de crecimiento menos de 40 como “crecimiento más bajo” y los niños con percentiles de crecimiento mayores a 60 como “crecimiento más alto”.

Medición del desempeño docente

Como mencioné anteriormente, 27 estados utilizan percentiles de crecimiento estudiantil para clasificar a los docentes como "eficaces" o "ineficaces". Las investigaciones sobre el uso de percentiles de crecimiento para este propósito indican que podrían subestimar el rendimiento de los profesores más eficaces, y sobreestimar el rendimiento de los profesores menos eficaces: exactamente lo opuesto de lo que estos estados están intentando hacer con sus sistemas de evaluación docente.

Un informe reciente de WestEd evaluó el uso de percentiles de crecimiento estudiantil para evaluar a los docentes y Concluido “No alcanzaban el nivel de estabilidad” que sería necesario para tomar decisiones de tan alto riesgo.

Volvamos a las medidas tradicionales

Creo que los percentiles de crecimiento estudiantil nos han hecho retroceder un paso en el uso de pruebas educativas para mejorar el aprendizaje de los estudiantes.

Las medidas tradicionales del desempeño de los niños en las pruebas educativas, como por ejemplo si son “competentes” en un año determinado y sus puntajes reales en las pruebas, dan una buena idea de qué tan bien se desempeñaron en matemáticas o lectura en un año en particular.

Estos percentiles tradicionales aún se reportan en muchas pruebas educativas, al igual que cuando los padres éramos estudiantes. Los percentiles tradicionales nos comparaban con un grupo nacional o estatal en un año determinado, en lugar de compararnos con el progreso de otros niños del país o del estado en diferentes pruebas realizadas en distintos años, como intentan hacerlo los percentiles de crecimiento estudiantil.

Dado lo que ahora sabemos sobre los percentiles de crecimiento de los estudiantes, mi consejo a los padres no sólo es que los ignoren en los informes de calificaciones de las pruebas de sus hijos, sino también que se comuniquen con el departamento de educación de su estado y pregunten por qué informan una estadística tan poco confiable.

Desarrollar indicadores de cuánto han aprendido los estudiantes a lo largo de un año es un buen objetivo. Desafortunadamente, los percentiles de crecimiento estudiantil no son eficaces para medirlo.

Sobre el Autor

Stephen Sireci, Profesor de Política Educativa, Universidad de Massachusetts Amherst

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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