Las inundaciones históricas de Luisiana han matado al menos ocho personasSe ha rescatado a otras 20,000 personas y miles se han visto obligadas a refugiarse en refugios.

Los desastres, ya sean naturales, como huracanes e inundaciones, o provocados por el hombre, como las guerras, pueden causar enormes trastornos en la vida de las personas.

Imagina cómo se sentiría ser evacuado de tu hogar, aunque sea temporalmente. ¿Qué tal si te destruyeran tu casa y todas tus pertenencias? Para los adultos, estas son experiencias traumáticas y profundamente angustiantes. Para los niños, pueden ser aún más angustiantes. Perder un hogar para un niño puede significar perder el único hogar en el que ha vivido.

Según la ONU, los jóvenes, incluidos los niños, constituyen el grupo más grande de personas afectadas por desastres en todo el mundo. 100 millones de Los jóvenes de todo el mundo están expuestos a desastres cada año. En Estados Unidos, se estima que aproximadamente 14 por ciento de niños experimentará un desastre en la infancia.

Como profesor en la Universidad Estatal de Georgia, he estudiado cómo los niños afrontan desastres como los huracanes Katrina, Charley, Ike y Andrew, grandes incendios forestales y cómo responden a traumas persistentes como la Crisis del Golfo. He comprobado que la mayoría de los niños salen airosos de estas experiencias. Pero para una pequeña minoría, los efectos pueden perdurar durante años.

Los síntomas de angustia son comunes después de los desastres

Es muy común que los niños presenten síntomas de estrés postraumático, depresión y ansiedad después de un desastre.

Estos síntomas pueden parecer pesadillas o recuerdos del desastre, evitando recordatorios del evento o estando más preocupados por los eventos en general. Los niños también pueden tener problemas en la escuela o estar más sedentarioLos niños muy pequeños no tienen habilidades verbales bien desarrolladas y es posible que no sean capaces de describir la angustia emocional.

Pero para la mayoría de los niños, estos síntomas no duran mucho. Mis colegas y yo hicimos un seguimiento de los niños después de... Huracán Andrew en 1991Y descubrieron que, un año después de Andrew, la mayoría de los niños se habían recuperado o se estaban recuperando de los síntomas del trauma. Solo el 20 % seguía reportando síntomas elevados.

En otro estudio que siguió a niños después de del Huracán Katrina En 2005, descubrimos que el 71 por ciento se recuperó y volvió a niveles normales de funcionamiento entre uno y dos años después del desastre.

Una pequeña minoría de niños se ven profundamente afectados por los desastres. Acerca de el 4 por ciento De los niños a los que hicimos seguimiento después del huracán Katrina, reportaron síntomas graves que no se habían resuelto más de dos años después. Por ejemplo, reportaron tener flashbacks del huracán Katrina, evitar los recuerdos del huracán y sentirse irritables.

Sin embargo, experimentar estrés postraumático en la infancia puede tener consecuencias duraderas en los niños, incluso si se recuperan. En un estudio, evaluamos a niños residentes en Kuwait que estuvieron expuestos a la Crisis del Golfo en 1991 y les hicimos un seguimiento 10 años después. Los niños que reportaron niveles más altos de síntomas de estrés postraumático en 1991 experimentaron más dificultades en cuanto a su educación y resultados laborales a medida que se mudaban. en la edad adulta.

¿Por qué algunos niños tienen dificultades mientras otros se recuperan?

La exposición de un niño a factores estresantes durante e inmediatamente después del desastre es un factor clave que predice si tendrá dificultades tras eventos potencialmente traumáticos. Por ejemplo, ¿pensó el niño que moriría durante el desastre? ¿Presenció a alguien herido? ¿Qué otros factores estresantes experimentó?

Los niños en edad escolar suelen ser capaces de describir estos factores estresantes con claridad, a pesar de que sus habilidades lingüísticas están menos desarrolladas. Por ejemplo, mis colegas y yo... , preguntando Niños de tercero y cuarto grado escribieron sobre sus experiencias durante el huracán Ike. Un niño escribió: «Mi casa se hundió. Mi tractor se hundió. Mi gato se escapó». Otro niño escribió: «No pudimos conseguir comida, pero conseguimos algo de la Cruz Roja».

Los adultos no siempre saben lo que sienten los niños.

Sorprendentemente, los adultos no son buenos jueces de lo que experimentan los niños durante los desastres. Aunque este hallazgo suele sorprender a los adultos, las investigaciones sugieren que los padres no son muy... los jueces del comportamiento y los sentimientos del niño en general.

En nuestros Estudio Tras el huracán Katrina, preguntamos a madres e hijos qué ocurrió durante y después del huracán. Hubo muy poca concordancia entre lo que las madres creían que les había sucedido y lo que ellos mismos decían. Por ejemplo, preguntamos a madres e hijos si sus casas sufrieron graves daños y si su ropa y juguetes se arruinaron durante el desastre.

Un mayor nivel de desacuerdo en las respuestas entre madre e hijo predijo un mayor nivel de angustia en el niño. Estas diferencias podrían poner de relieve la necesidad de que los padres reconozcan la angustia de sus hijos para poder atender sus necesidades.

¿Cómo podemos ayudar a los niños a ser más resilientes después de un desastre?

Los cambios en el rendimiento escolar, la frecuencia con la que ven a sus amigos o el hecho de no disfrutar de las actividades tanto como antes pueden ser señales de advertencia de que los niños pueden estar teniendo dificultades después de un desastre.

Factores estresantes, como el cambio de trabajo de los padres o la enfermedad de algún familiar, tienden a aumentar después de un desastre y pueden dificultar aún más la recuperación de los niños. Los adultos deben ser conscientes de ello y enseñarles habilidades de afrontamiento, como identificar sentimientos y resolver problemas.

Dado que los padres podrían no ser tan buenos para adivinar cómo se siente su hijo, es bueno preguntarles. No den por sentado que lo saben. Al mismo tiempo, si un niño dice que se siente bien después del trauma y parece funcionar bien, no den por sentado que está "ocultando" cómo se siente realmente.

Las noticias suelen mostrar las peores experiencias que les ocurren a las personas durante los desastres. Exponer a los niños a demasiadas imágenes e historias como estas puede retraumatizarlos. Ofrézcales información apropiada para su edad.

Lo más importante es que los niños retomen sus rutinas lo antes posible. Las rutinas los reconfortan y les ayudan a sentir que la vida ha vuelto a la normalidad.

Sobre la autora

Betty Lai, Profesora Adjunta de Salud Pública, Universidad Estatal de Georgia

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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