Los niños por lo general se despertarán de las pesadillas, recordarán el contenido y se asustarán. Michael Day / Flickr, CC BY

Dos de las causas más comunes de vigilia nocturna en los niños son los terrores nocturnos y las pesadillas. Los padres a menudo los confunden, pero son diferentes, y así es cómo deben ser manejados.

Antes de comprender los terrores nocturnos y las pesadillas, es necesario comprender el sueño normal. Todos los niños y adultos pasan por etapas de sueño profundo, también conocido como sueño sin movimientos oculares rápidos (no REM), y sueño ligero, también conocido como REM.

Caemos inmediatamente en un sueño profundo, donde solemos permanecer las primeras horas de la noche. Después, pasamos por ciclos de sueño profundo y ligero. Estos ciclos de sueño duran entre 30 y 60 minutos en niños y alrededor de 90 minutos en adultos. Cuando entramos en un sueño ligero, podemos despertarnos brevemente, mirar alrededor de la habitación, acomodar la ropa de cama y, si todo está bien, volver a dormirnos.

Los terrores nocturnos y las pesadillas ocurren en diferentes momentos del ciclo del sueño y en diferentes momentos de la noche. Los terrores nocturnos suelen ocurrir antes de la medianoche y ocurren cuando el niño está "atrapado" entre una etapa de sueño profundo y una de sueño ligero. Por lo tanto, su cuerpo está "despierto", pero su mente no. En cambio, las pesadillas suelen ocurrir después de la medianoche y durante la etapa de sueño ligero, cuando soñamos más.

Durante un terror nocturno, el niño empieza a gritar repentinamente, puede tener los ojos abiertos o cerrados, respirar rápidamente y tener el corazón acelerado. Parece aterrorizado y puede levantarse y correr. Sin embargo, al no estar completamente despierto, no recuerda lo ocurrido por la mañana. Si su padre o madre intenta consolarlo con un abrazo, el niño suele apartarlo.

Sin embargo, durante las pesadillas, los niños suelen despertarse completamente de su pesadilla y asustarse. Agradecen un abrazo y pueden recordar lo que sucedió por la mañana.

Manejo de pesadillas y terrores nocturnos

Estas diferencias nos dan una idea de cuál es la mejor manera de gestionar los terrores nocturnos y las pesadillas.

En caso de terrores nocturnos, lo mejor es que los padres comprueben que el niño está bien (por ejemplo, que no tiene la pierna atrapada en la cuna) y luego lo dejen tranquilo si es seguro hacerlo. Muchos padres siguen intentando consolar a su hijo, pero esto suele provocar que se despierte por completo, muy confundido y difícil de tranquilizar.

Los niños que tienen una pesadilla necesitan ser consolados por sus padres y regresados ​​a la cama una vez que se hayan calmado.

Para casi todos los niños, los terrores nocturnos y las pesadillas forman parte del desarrollo normal y no son motivo de preocupación. Ambos pueden ser hereditarios.

Para algunos niños, que tienen pesadillas frecuentes y muestran otros signos de angustia, como cambios en su apetito o dolores corporales recurrentes (piense en dolores de cabeza y de estómago), o que parecen retraídos o molestos, las pesadillas pueden ser una señal de que algo más está sucediendo.

Estos niños deben ser examinados por un profesional de la salud, que puede trabajar con el niño y la familia para identificar y abordar problemas subyacentes, como problemas en la escuela con el aprendizaje o acoso escolar o problemas familiares, incluida la violencia.

Cómo tratarlos

Los terrores nocturnos que persisten y ocurren aproximadamente a la misma hora cada noche pueden tratarse con una técnica llamada "despertar programado". Esto implica despertar al niño unos 30 minutos antes de que se produzca el terror nocturno. Se cree que esto restablece el ciclo del sueño, ayudándole así a evitar quedarse "atrapado" entre las fases de sueño profundo y ligero.

Los padres deben persistir con esta técnica durante al menos tres semanas para saber si ayuda o no.

Los desencadenantes comunes de las pesadillas y los terrores nocturnos incluyen enfermedades y falta de sueño. Si bien las enfermedades son difíciles de evitar, los padres pueden asegurar que sus hijos duerman lo suficiente, comenzando con una buena rutina para la hora de dormir.

Hay muchos recursos útiles sobre cómo ayudar a los niños a dormir, incluido el Raising Children Network y la Sleep Health FoundationGarantizar un buen descanso nocturno a los niños puede beneficiar no sólo al niño, sino también al resto de la familia.

Sobre el Autor

Harriet Hiscock, investigadora principal del Departamento de Pediatría, Universidad de Melbourne, Instituto de Investigación Infantil Murdoch

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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