En este articulo

• Por qué los animales aprenden más rápido de lo que parecen
• Cómo la corteza sensorial revela un poder cognitivo oculto
• La diferencia entre saber y realizar
• Por qué la neurociencia tradicional falló
• Cómo esto podría reconfigurar nuestra comprensión de la educación y el comportamiento

Cómo aprendemos más rápido de lo que pensamos

Durante décadas, la neurociencia ha descrito el aprendizaje como un proceso gradual. Los ratones, por ejemplo, parecen necesitar cientos de intentos para comprender incluso las tareas más básicas. También se considera que los humanos necesitan repetición, refuerzo y tiempo para aprender algo de verdad. Pero un estudio pionero publicado en Nature Un estudio realizado por investigadores de Johns Hopkins pone esta idea patas arriba.

Mediante imágenes cerebrales de alta resolución, el equipo rastreó la actividad neuronal de la corteza auditiva de ratones a medida que aprendían a asociar tonos con acciones, específicamente, cuándo lamer para obtener una recompensa y cuándo no. Tradicionalmente, se cree que este tipo de tarea requiere cientos o incluso miles de intentos para aprender. Pero los investigadores descubrieron algo sorprendente: los cerebros de los ratones mostraron que ya habían aprendido la tarea tras 20 a 40 intentos. Entonces, ¿por qué seguían cometiendo errores?

El aprendizaje no es rendimiento

La respuesta es simple y revolucionaria: el rendimiento no es lo mismo que el aprendizaje. Los ratones habían adquirido el conocimiento rápidamente, pero decidieron ponerlo a prueba. Es decir, sabían qué hacer, pero ocasionalmente lamían la señal equivocada, no por ignorancia, sino aparentemente por curiosidad. Como si preguntaran: "¿Sigue vigente la regla?".

En términos humanos, piense en un niño que ha aprendido que tocar una estufa caliente es peligroso, pero decide acercar la mano para asegurarse. O en un estudiante que entiende una fórmula matemática, pero prueba un método diferente para ver qué sucede. Estos no son signos de confusión, sino de exploración. Y ahora, por primera vez, tenemos evidencia de que esta distinción se manifiesta a nivel neuronal.

Reescribiendo el papel de la corteza sensorial

Tradicionalmente, la corteza sensorial se ha considerado un actor pasivo, responsable únicamente del procesamiento de información como el sonido, la vista o el tacto. Se creía que las funciones cognitivas superiores, como el razonamiento, el aprendizaje o la toma de decisiones, residían en otras partes. Sin embargo, el equipo de Johns Hopkins descubrió que la corteza sensorial no solo estaba activa durante el aprendizaje, sino que lo impulsaba.

Se identificaron dos señales neuronales distintas. Una era una señal de "predicción de recompensa" que se desarrolló al principio del aprendizaje y se desvaneció a medida que los ratones adquirían mayor dominio. Esta señal aparecía incluso cuando los ratones cometían errores, lo que sugiere que el cerebro predecía resultados y se ajustaba en tiempo real. Cuando esta señal se interrumpió mediante optogenética, el aprendizaje se ralentizó drásticamente.

La segunda señal estaba relacionada con el rendimiento. Un grupo diferente de neuronas controlaba la supresión del comportamiento de lamer, crucial para perfeccionar la ejecución de tareas. Estos dos sistemas neuronales —uno para adquirir conocimiento y el otro para aplicarlo— eran funcionalmente distintos, pero coexistían en la misma área pequeña del cerebro. Es como descubrir que la biblioteca local también funciona como un centro de comando de alta tecnología.

El lado inteligente de los errores

Una de las conclusiones más provocativas del estudio es que los errores no son necesariamente indicios de fracaso. En cambio, podrían representar una estrategia cognitiva deliberada. Los ratones no eran lentos para aprender, sino que eran inteligentes para realizar pruebas. Esta distinción es crucial para nuestra interpretación del comportamiento animal y humano, especialmente en entornos educativos o terapéuticos.

¿Con qué frecuencia se penaliza a los niños por "no esforzarse lo suficiente" cuando, en realidad, están explorando los límites de un concepto para comprenderlo con mayor profundidad? ¿Cuántas discapacidades de aprendizaje se diagnostican basándose en el rendimiento observado, sin considerar que el conocimiento y la expresión pueden estar temporalmente desincronizados?

Implicaciones para los humanos

Si esta separación entre aprendizaje y rendimiento existe en ratones, hay motivos para creer que también existe en humanos. El neurocientífico principal del estudio, Kishore Kuchibhotla, enfatiza que la corteza sensorial no es solo una infraestructura pasiva, sino un participante activo en la toma de decisiones. Esto cambia nuestra perspectiva sobre el aprendizaje, la memoria e incluso la inteligencia.

Los sistemas educativos de todo el mundo aún se basan en las pruebas como medida del conocimiento, a pesar de que este estudio demuestra que lo que está en el cerebro podría no manifestarse en el comportamiento hasta mucho más tarde. Esta brecha entre saber y demostrar debería hacernos replantear cómo enseñamos, cómo evaluamos y cómo comprendemos los hitos del desarrollo infantil.

Los hallazgos revolucionan décadas de neurociencia. Gran parte de lo que creíamos sobre la plasticidad cerebral —que es lenta, difusa y dirigida de arriba a abajo— ahora parece incompleta. En cambio, el cerebro parece poseer sistemas modulares, incluso en las áreas sensoriales primarias, capaces de un aprendizaje rápido y de controlar la conducta específica.

Esto cuestiona los modelos tradicionales de procesamiento cognitivo. Sugiere que el cerebro está optimizado no solo para la velocidad, sino también para la estrategia, equilibrando la necesidad de aprender rápidamente con la cautela para aplicar ese conocimiento con criterio. También sugiere que lo que parece indecisión o error podría formar parte de un enfoque de aprendizaje inteligente y calibrado al riesgo.

Por qué esto lo cambia todo

El estudio no solo refina nuestra comprensión del aprendizaje de los ratones, sino que replantea todo el debate sobre el aprendizaje en sí. Al distinguir entre adquisición y expresión, nos ofrece una nueva perspectiva para analizar todo, desde la educación infantil hasta el desarrollo de la IA y las estrategias de tratamiento psicológico. En resumen, nos ayuda a descifrar las decisiones que el cerebro toma en tiempo real mientras aprende.

También se opone a la idea simplista de que los errores son malos. A veces, los errores son la prueba de que se está aprendiendo: de que el sistema está probando, investigando y validando el conocimiento. Esa sola comprensión podría ayudar a redefinir nuestra forma de abordar el aprendizaje, tanto en casa como en la escuela y en las políticas.

Así que la próxima vez que veas a alguien equivocándose, piensa en esto: quizá ya lo haya descubierto. Solo quiere ver si el mundo ha cambiado de opinión.

Sobre el autor

Alex Jordan es redactor de InnerSelf.com

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Resumen del artículo

El aprendizaje rápido ocurre en la corteza sensorial, una parte del cerebro que durante mucho tiempo se creyó que solo procesaba información. Nuevas investigaciones demuestran que los animales, y probablemente los humanos, saben más de lo que demuestran, separando el acto de aprender de su manifestación externa. Esto podría revolucionar la educación, la psicología y nuestra comprensión de la inteligencia misma.

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