Un estudio de cientos de escáneres cerebrales arroja luz sobre las anomalías comunes de las personas con trastorno obsesivo-compulsivo.

Las personas con TOC pueden lavarse las manos repetidamente o comprobar —una y otra vez— que la estufa esté apagada. Sin embargo, como las razones de estos comportamientos no están claras, aproximadamente la mitad de los pacientes no cuentan con opciones de tratamiento efectivas.

Ahora, una nueva investigación identifica las áreas y procesos cerebrales específicos vinculados a las conductas repetitivas comunes en pacientes con TOC. En pocas palabras, los pacientes se quedan atrapados en un círculo vicioso y no pueden detener sus conductas, incluso sabiendo que deberían hacerlo.

Los investigadores reunieron el conjunto más grande hasta la fecha de exploraciones cerebrales funcionales basadas en tareas y otros datos de estudios sobre TOC en todo el mundo, y los combinaron para un nuevo metanálisis, que aparece en la revista Psiquiatría Biológica.

No puedo parar

“Estos resultados muestran que, en el TOC, el cerebro responde demasiado a los errores y muy poco a las señales de parada, anomalías que los investigadores habían sospechado que desempeñaban un papel crucial en el TOC, pero que no se habían demostrado de manera concluyente debido al pequeño número de participantes en los estudios individuales”, dice el autor principal Luke Norman, investigador postdoctoral en el departamento de psiquiatría de la Universidad de Michigan.

“Es como si su pie estuviera en el freno diciéndoles que se detengan, pero el freno no está unido a la parte de la rueda que realmente puede detenerlos”.

“Al combinar datos de 10 estudios y casi 500 pacientes y voluntarios sanos, pudimos ver cómo los circuitos cerebrales que durante mucho tiempo se consideró cruciales para el TOC en realidad están involucrados en el trastorno”, afirma.

El análisis “prepara el terreno para los objetivos de la terapia en el TOC, porque muestra que el procesamiento de errores y el control inhibitorio son procesos importantes que se alteran en las personas con la enfermedad”, dice Kate Fitzgerald, miembro del equipo de psiquiatría.

Sabemos que los pacientes suelen tener una percepción de sus comportamientos y pueden detectar que están haciendo algo innecesario. Pero estos resultados muestran que la señal de error probablemente no llega a la red cerebral que debe activarse para que dejen de hacerlo.

Monitor de errores

Los investigadores se centraron en la red cíngulo-opercular, un conjunto de áreas cerebrales conectadas por "autopistas" de conexiones nerviosas en la profundidad del cerebro. Esta área normalmente actúa como un monitor para detectar errores o la posible necesidad de detener una acción, e involucra las áreas de toma de decisiones en la parte frontal del cerebro cuando detecta algo extraño.

Los investigadores recopilaron datos agrupados de exploraciones cerebrales cuando personas con y sin TOC realizaban ciertas tareas mientras estaban acostadas en un escáner de resonancia magnética funcional. El análisis incluye exploraciones y datos de 484 niños y adultos, tanto medicados como no medicados.

Es la primera vez que un análisis a gran escala incluye datos sobre exploraciones cerebrales realizadas cuando los participantes con TOC tuvieron que responder a errores durante una exploración cerebral y cuando tuvieron que abstenerse de realizar una acción.

De los datos combinados surgió un patrón consistente: en comparación con los voluntarios sanos, las personas con TOC tenían mucha más actividad en las áreas específicas del cerebro involucradas en reconocer que estaban cometiendo un error, pero menos actividad en las áreas que podrían ayudarlos a detenerse.

Más a la historia

Estas diferencias no son toda la historia, dicen los investigadores, y no pueden determinar a partir de los datos disponibles si las diferencias en la actividad son la causa o el resultado de tener TOC.

Pero los hallazgos sugieren que los pacientes con TOC pueden tener un vínculo “ineficiente” entre el sistema cerebral que vincula su capacidad para reconocer errores y el sistema que gobierna su capacidad para hacer algo acerca de esos errores.

“Es como si su pie estuviera en el freno diciéndoles que se detengan, pero el freno no está unido a la parte de la rueda que realmente puede detenerlos”, dice Fitzgerald.

En las sesiones de terapia cognitivo-conductual para el TOC, trabajamos para ayudar a los pacientes a identificar, afrontar y resistir sus compulsiones, para aumentar la comunicación entre el freno y las ruedas, hasta que estas se detengan. Sin embargo, solo funciona en aproximadamente la mitad de los pacientes. Gracias a hallazgos como estos, esperamos que la TCC sea más eficaz o que podamos orientar nuevos tratamientos.

No es un trastorno de ansiedad

Los pacientes a menudo se sienten ansiosos por su comportamiento, pero el TOC no es un trastorno de ansiedad, dicen los investigadores.

Los investigadores planean probar técnicas para controlar este impulso y prevenir la ansiedad en un nuevo ensayo clínico. Mientras tanto, esperan que las personas con TOC y los padres de niños con síntomas de la enfermedad se sientan alentados por los nuevos hallazgos.

“Sabemos que el TOC es un trastorno cerebral y estamos comprendiendo mejor los posibles mecanismos cerebrales que subyacen a los síntomas y que hacen que los pacientes tengan dificultades para controlar sus conductas compulsivas”, afirma Norman.

Fitzgerald añade: «No se trata de un problema de comportamiento profundo y oscuro; el TOC es un problema médico y no es culpa de nadie. Con imágenes cerebrales podemos estudiarlo igual que los cardiólogos estudian los electrocardiogramas de sus pacientes, y podemos usar esa información para mejorar la atención y la vida de las personas con TOC».

Los Institutos Nacionales de Salud financiaron el trabajo.

Fuente: Universidad de Michigan

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