Un simple experimento con un pequeño grupo de estudiantes universitarios sugiere que los castigos influyen en el comportamiento más que en las recompensas.
De hecho, los castigos, en este caso, perder fichas de dinero, tuvieron un impacto medido de dos a tres veces mayor que ganar dinero. Los resultados aparecen en la revista Cognición.
En un grupo de estudio, los estudiantes escucharon una serie de chasquidos e indicaron si escucharon más clics en la oreja izquierda o derecha. En otro grupo, los estudiantes observaban por destellos de luz en una pantalla y se indica si veían más flashes en el lado derecho o izquierdo.
La cantidad de clics y destellos en cada lado se asignó al azar y, a menudo, muy cerca el uno del otro, lo que hace que la tarea sea desafiante y los estudiantes a menudo no están seguros de la respuesta correcta.
La elección incorrecta
Cada vez que un estudiante tomaba una decisión, los investigadores mostraban al azar un token para 5, 10, 15, 20 o 25 centavos que se otorgaba como recompensa por la respuesta correcta o que se quitaba como castigo por una respuesta incorrecta.
Como era de esperar, cuando un estudiante fue recompensado, tendía a repetir la elección anterior. Y esa tendencia se hizo más fuerte a medida que el premio aumentaba. Cuando un estudiante fue castigado, evitó fuertemente la opción anterior.
Sin embargo, a diferencia de la respuesta a una recompensa, sin importar cuán grande se perdiera una suma, los estudiantes mostraron una tendencia fuerte y consistente a evitar la elección previa. Esto fue cierto en ambos grupos, entre los que escucharon clics y los que vieron flashes, lo que demuestra que el estímulo en sí no importaba.
"Objetivamente, uno pensaría que ganar centavos 25 tendría la misma magnitud de efecto que perder 25 centavos, pero eso no es lo que encontramos", dice el autor principal del estudio, Jan Kubanek, investigador postdoctoral en anatomía y neurobiología en Washington. Escuela Universitaria de Medicina.
Apueste por la Sencillez:
Los estudios anteriores que se centraron en los efectos de las recompensas y los castigos sobre el comportamiento han sido complejos, y ha sido difícil evaluar por separado los distintos efectos de las recompensas y los castigos.
En este estudio, debido a que el estímulo-clic o destellos-fue aleatorio de un ensayo a otro, los investigadores pudieron identificar con mayor facilidad el efecto de una recompensa o castigo en el comportamiento posterior.
El estudio, realizado en colaboración con Richard A. Abrams, profesor de psicología, puede ayudar a comprender las conductas de aprendizaje. Por ejemplo, ¿los estudiantes aprenderían más eficientemente si sus maestros recompensaran las respuestas correctas o señalaran las incorrectas?
¿El castigo es el mejor maestro?
De acuerdo con esta investigación, en algunas situaciones puede ser mejor deducir puntos cuando los estudiantes están equivocados que recompensarlos por las respuestas correctas. Esto puede ayudar a los estudiantes a evitar cometer el mismo error nuevamente.
"La cuestión de cómo las recompensas y los castigos influyen en el comportamiento ha ocupado a los psicólogos durante más de 100 años", dice Abrams. "La dificultad ha sido idear tareas efectivas para investigar esa pregunta. Usamos un enfoque simple que revela diferencias dramáticas en la forma en que las personas responden a diferentes tipos de comentarios ".
Kubanek agrega: "Con respecto a las estrategias de enseñanza, nuestro estudio sugiere que la retroalimentación negativa puede ser más efectiva que la retroalimentación positiva para modificar el comportamiento. Nuestro estudio mostró que tal retroalimentación no tiene que ser dura, ya que parece que tendemos a reaccionar de la misma manera ante cualquier cantidad de comentarios negativos.
"Desde una perspectiva evolutiva, las personas tienden a evitar castigos o situaciones peligrosas. Las recompensas, por otro lado, tienen un impacto menor en la vida ".
Esto podría ayudar a explicar por qué los estudiantes en el estudio evitaron fuertemente repetir los errores, sin importar cuán grande fue el castigo.
Los siguientes investigadores planean observar cómo los cambios de comportamiento en respuesta a las recompensas y los castigos están codificados en el cerebro.
"¿Las señales neuronales en nuestro cerebro también muestran discrepancias entre cómo reaccionamos a las recompensas y los castigos?", Pregunta Kubanek. "Estudiar el mecanismo neuronal involucrado puede ayudarnos a comprender mejor y posiblemente aliviar los trastornos neurológicos en los que los procesos asociados se tuercen".
Los Institutos Nacionales de Salud financió el proyecto.
