En 1901, un astrónomo llamado AE Douglass tuvo una idea revolucionaria de cómo estudiar el efecto de los ciclos de manchas solares en el clima y el clima de la Tierra: talar un árbol y observar los anillos de crecimiento en una sección transversal de su tronco. A baja altura, encontró, el ancho de los anillos se correlaciona con la precipitación. Solo más tarde se dio cuenta de que los anillos también podían usarse como una herramienta de datación para ayudar a los arqueólogos a descubrir la edad de las civilizaciones antiguas, las naves vikingas, los violines Stradivarius, las pinturas enmarcadas. Casi todo lo hecho de madera, resultó, tenía un registro hasta ahora invisible del tiempo y las condiciones en las que el árbol había vivido.

En aquel entonces, Douglass medía anillos con pinzas. Ahora, en el Laboratorio de Investigación de anillos de árbol, que fundó en la Universidad de Arizona 77 hace años, los dendrocronólogos modernos tienen una gran cantidad de herramientas de alta tecnología que les permiten formular y responder preguntas complejas sobre las condiciones en las que los árboles han vivido . Estos avances los han inspirado a crear y mantener un archivo que contiene millones de muestras de árboles de todo el mundo, algunos de miles de años atrás.

El director del laboratorio, Thomas Swetnam, compara el archivo con una gran biblioteca llena de muchos volúmenes cuyo valor literario aún no se ha determinado. "Las secciones de anillos de árboles son como libros, y los anillos son como páginas, y hemos leído solo algunas de ellas", dice. "Estamos cuidando la madera porque sabemos por experiencia que desarrollaremos nuevas herramientas y nuevas formas de medir".

Lo desconocido conocido y lo desconocido desconocido: dos caminos de descubrimiento

Al igual que Douglass antes que él, Swetnam entiende cómo las ideas imprevisibles y los desarrollos tecnológicos pueden llevarnos hacia nuevos descubrimientos y conclusiones. "Existe el conocido desconocido", dice, "y luego está el desconocido desconocido." Es una forma de Lewis Carroll de describir dos caminos paralelos al descubrimiento. Los científicos que viajan por primera vez creen que pueden ver la forma de su escurridiza cantera, como un agujero en un rompecabezas casi completo. Los científicos en el segundo camino ni siquiera se dan cuenta de que están en él hasta que llegan al final, donde una combinación de avance tecnológico, creatividad y / o suerte revela una respuesta a una pregunta que nunca habían pensado hacer.

Swetnam se refiere a los avances realizados en este último conjunto de circunstancias como descubrimientos de "¿Quién lo habría pillado?". Un ejemplo de los 1970 vino por medio de algunos astrofísicos que se preguntaban si la explosión de una estrella en particular en AD 1054 había afectado la composición atmosférica de la Tierra, a unos seis años luz de distancia. Probaron los isótopos de un árbol antiguo en los archivos del Laboratorio de investigación de anillos de árboles. Dentro del patrón de anillos que correspondía a ese año había claros signos de partículas de alta energía emitidas por la estrella, partículas que un científico de la era de AE ​​Douglass nunca habría tenido los medios -o, para el caso, la noción- para medir.

Desbloquear los secretos de la oculta desconocida a plena vista

Uno se pregunta: ¿Qué otros archivos naturales hay por ahí, escondidos a plena vista, esperando a que alguien descubra su sabiduría secreta?

Cuando un tipo de plancton que mora en la superficie llamado foraminíferos muere, se hunden en el fondo del océano, formando capas de sedimentos que datan de hasta 150 millones de años. El año pasado, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison anunciaron que habían medido la firma isotópica de foraminíferos fosilizados antiguos a una escala aproximadamente un millón de veces más pequeña de lo que anteriormente era posible. Al hacerlo, pudieron identificar no solo cuándo había vivido el plancton sino también cuál había sido la temperatura del océano en ese momento. Es un "registro poderoso" del cambio climático a largo plazo, dice el geocientífico John Valley, que participó en el estudio.

La microsonda de iones que su equipo utilizó no es una invención nueva, pero la tecnología detrás de ella ha mejorado mucho en los últimos años 30. Además, Valley y sus colegas han desarrollado protocolos que aumentan la resolución de sus mediciones. Recientemente, un equipo de biólogos marinos japoneses visitó el laboratorio de Valley para obtener piedras de una especie rara de anguila, donde usaron su microsonda para determinar el frío que había tenido el agua en el lugar de nacimiento de las criaturas, cuya ubicación exacta era un misterio. Los datos de temperatura que reunieron llevaron a un nuevo conjunto de coordenadas submarinas, donde los científicos finalmente encontraron las anguilas, eclosionando.

Puede ser atemorizante admitir cuán grande es la casualidad de una parte en nuestra capacidad de medir, y así comprender, el mundo natural. Nos gusta creer que nuestras investigaciones científicas son totalmente metódicas y están bajo nuestro control. Por otro lado, puede ser emocionante darse cuenta de que no lo son. La investigación siempre ha sido impulsada tanto por nuestro amor innato de ver y aprender cosas por primera vez como por nuestra necesidad de resolver problemas o completar teorías. ¿Qué podría ser más gratificante para el explorador en todos nosotros que agregar la última pieza del rompecabezas y descubrir que el rompecabezas que acabas de resolver es diferente al que creías haber empezado?

Este artículo apareció originalmente en En la tierra.

* Subtítulos por InnerSelf.

Sobre el Autor

Kim Tingley es un colaborador habitual de En la tierra y la New York Times Magazine. Tiene un MFA en escritura de no ficción de la Universidad de Columbia y en 2012 recibió el Premio de Escritura de la Fundación Rona Jaffe, otorgado anualmente a seis escritoras que demuestran excelencia y promesa en las primeras etapas de sus carreras.

Libro recomendado:

Hablando con la naturaleza y el viaje hacia la naturaleza: un lector de Michael Roads
por Michael J. Carreteras.

Michael Roads siempre estuvo cerca de la naturaleza, pero cuando un río comenzó a hablar con él, comenzó a dudar de su cordura. Siguieron una serie de encuentros con el mundo natural, y Roads comenzó a escuchar y dejar ir. Se encontró llevado etapa por etapa a una sabiduría final, notable en su simplicidad y en su mensaje de esperanza para la humanidad. Este libro, un enlace de sus dos obras más conocidas, articula bellamente ese mensaje.

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