El fenómeno del clima del Océano Índico se identifica como un factor importante en la sequía que amenaza la hambruna generalizada en todo el Cuerno de África.

Las cifras de la ONU y otras agencias son sombrías en extremo: en África oriental, 16 millones de personas se enfrentan al hambre como picaduras de hambre; en Yemen, a través del Golfo de Adén, otro millón 12 necesita urgentemente lo que las agencias de ayuda describen como ayuda para salvar vidas.

Los sucesivos años de sequía han provocado el fracaso de los cultivos, mientras que cientos de miles de animales han muerto, y la investigación implica un ciclo climático en el Océano Índico que es similar en efecto a El Niño en el Océano Pacífico

"Nos enfrentamos a una tragedia", dice Antonio Guterres, Secretario General de la ONU. "Debemos evitar que se convierta en una catástrofe".

Sequía y hambruna

El conflicto en muchas áreas, los cambios en el uso de la tierra y el abandono de las prácticas agrícolas tradicionales son factores que contribuyen al sufrimiento de millones de personas que enfrentan sequías y hambrunas.

Pero los cambios en el clima -en particular, las alteraciones en la temperatura de la superficie del mar a muchos miles de kilómetros del Cuerno de África- también son fundamentales para el desastre humanitario que se está desencadenando en la región.

El Dipolo del Océano Índico es un fenómeno climático que generalmente ocurre cada dos años. Es la diferencia en las temperaturas de la superficie del mar entre las áreas en el Océano Índico oriental frente a Indonesia y las aguas en la parte occidental del océano, en el Mar Arábigo, frente al Cuerno de África.

Dr. Robert Marchant, lector de ecosistemas tropicales en el Universidad de York, Reino Unido, ha realizado un extenso estudio del dipolo - primero identificado por un equipo de investigadores japoneses en los últimos 1990s.

"Al igual que El Niño, el dipolo es una influencia importante sobre el clima en una amplia región", dijo Marchant a Climate News Network.

"El calentamiento global significa que, como El Niño, el dipolo del Océano Índico se ha vuelto más extremo en los últimos años"

"En este momento, estamos saliendo de un evento dipolar particularmente fuerte, con el mar frente a Indonesia con un 1 ° C más cálido que las aguas a unos miles de kilómetros al oeste del Cuerno de África".

Las diferencias relativamente pequeñas en la temperatura del agua en esas áreas del océano pueden tener un gran efecto de arrastre, dice Marchant. Las aguas más cálidas en el Océano Índico oriental han significado que ha habido mucho más frío y aire húmedo en la atmósfera en esa región, y esto a su vez afecta los patrones de viento.

"El viento es simplemente la atmósfera que intenta igualar las diferencias de temperatura, densidad y presión", explica Marchant.

"Como parte de este proceso de igualación, un viento cálido y seco sopla hacia el este desde África a través del océano, manteniendo vivas las lluvias".

Es probable que los cambios en el clima agraven las condiciones más cálidas y secas en el Cuerno de África.

"El calentamiento global significa que, como El Niño, el dipolo del Océano Índico se ha vuelto más extremo en los últimos años", dice Marchant. "En el este de África, las sequías severas se están convirtiendo en la norma".

Las agencias de ayuda dicen períodos secos son cada vez más frecuentes, con escasez de agua severa en 2005, 2006, 2008, 2011, 2015, 2016 y ahora 2017.

Adaptarse a estos cambios en el clima no es fácil para millones de personas que viven en la línea de pobreza o por debajo de ella.

En el pasado, muchas personas conducían un nómada o trashumante estilo de vida (seminómada), pastoreando animales a largas distancias en busca de forraje y agua. Pero las rutas de migración tradicionales ahora a menudo están bloqueadas por puestos de control fronterizos o conflictos, y por vallas alrededor de tierras privadas.

Recursos hídricos estresados

Cultivos comerciales, como flores en Kenia o la planta levemente narcótica qat en Yemen, están agotando aún más los recursos hídricos que ya están gravemente estresados.

El Dr. Marchant dice que una forma de tratar de enfrentar las condiciones de sequía y hambruna es alejarse de los cultivos sensibles a la sequía como el maíz, introducido en el este de África en el siglo XX, y plantar cultivos autóctonos y más resistentes, como el sorgo y la mandioca.

En el pasado, los científicos del clima sugirieron que, aunque el cambio climático en el Cuerno de África y en la región circundante provocaría un aumento de las temperaturas, esto se compensaría con el aumento de las precipitaciones.

Pero un reciente estudio basado en núcleos de sedimentos que se remonta a miles de años, extraído del Golfo de Adén, contradice esta visión.

Indica que en períodos de la historia de la Tierra cuando hacía más frío, el Cuerno de África era más húmedo, y estaba más seco cuando prevalecían las condiciones cálidas. - Climate News Network