Los investigadores en estudios religiosos están utilizando simulaciones por computadora para ayudar a responder preguntas importantes sobre los beneficios de la religión (potencialmente una mejor salud mental) y sus males (violencia en nombre de Dios).

"Ni siquiera me gustan las computadoras", confiesa Connor Wood, estudiante de doctorado en estudios religiosos. Pero las líneas curvas, intersecantes y multicolores en su pantalla representan la nueva frontera de estudios de la religión simulados por computadora que Wood y otros investigadores bajo Wesley Wildman, profesor de filosofía, teología y ética de la Escuela de Teología de la Universidad de Boston están explorando.

En su campo académico, el estudio de la religión, dice Wildman, se convirtió en uno de los primeros en adoptar la simulación por computadora después de una vida laboral que le enseñó que "las dinámicas sociales como la religión son complejas ... y eso las hace difíciles de entender". campos posibles gracias a las computadoras, se dio cuenta de que los "mundos sociales virtuales" podrían ayudar a los eruditos de la religión a abordar cuestiones que antes no podían responderse.

¿Por qué los practicantes regulares de la religión parecen tener mejores habilidades de salud mental que los no observadores?

Un ejemplo: las líneas en la computadora portátil de Wood, una simulación por computadora que predice las respuestas a la pregunta: ¿Por qué los practicantes regulares de la religión parecen tener un mejor desempeño, en términos de salud mental, que los no observantes? (Tienen tasas de suicidio levemente más bajas, por ejemplo, dice Wood.) Una teoría sostiene que las religiones que requieren disciplinas como el ayuno o la oración regular construyen autorregulación conductual en sus miembros.

Usando una computadora en la Universidad Old Dominion de Virginia, "solo porque estábamos en Virginia cuando construimos el modelo", Wood hizo la simulación, que predice cuántas personas se quedarían en una religión por su rigurosidad.

Lo comparó con datos del mundo real sobre las tasas de deserción de las denominaciones cristianas 18, que van desde aquellos con obligaciones estrictas como los mormones (una fe de rápido crecimiento) a la Iglesia de Cristo unida más permisiva, que se ha reducido de dos millones de miembros en el 1950 a menos de un millón hoy. El modelo de computadora "corroboró y predijo que el bienestar subjetivo y el autocontrol de las personas aumentarían en una comunidad en crecimiento" con rituales rigurosos, dice Wood.

"Esta es una herramienta explicativa potencial para entender por qué la gente se radicaliza, por qué la violencia religiosa está aumentando, por qué estamos viendo guerras culturales sobre la religión en nuestro discurso político".

Ahora pueden hacer tales simulaciones en la comodidad de la oficina STH de Wildman, donde han estacionado "La Bestia", como la han bautizado como la computadora $ 55,000 que habían creado a medida para su investigación. Parecido a una maleta negra extra grande, las capacidades de la Bestia coinciden con las necesidades de los eruditos, Wildman dice: "Los modelos particulares que estamos utilizando involucran agentes informáticos, los sujetos religiosos estudiados, con mentes virtuales ... Para obtener la cognición religiosa expresada en el modelo de computadora, vas a necesitar mucha memoria ".

Money for the Beast provino de una subvención, la mayor parte de la Fundación John Templeton, para usar modelos y simulación por computadora para probar hipótesis sobre religión que antes no se podían comprobar. Ahora, a la mitad de esa subvención de tres años, Wildman también es co-investigador en las primeras etapas de otra subvención del Consejo de Investigación del gobierno noruego. Noruega está preocupada por los inmigrantes, principalmente musulmanes, que no se asimilan, dice. "El desafío de la subvención para nosotros es descubrir ... el proceso de integración y el flujo de refugiados y los riesgos de la violencia religiosa extremista".

Wood está utilizando la Bestia para investigar una pregunta aparte que, sin embargo, puede tener relación con el problema de Noruega. La religión confiere estructura y roles jerárquicos a la vida, dice, desde los ritos de iniciación tribales hasta los bar mitzvahs hasta las bodas. Se preguntó si tal estructura construye resiliencia en formas en que las sociedades no estructuradas -incluidas las secularizadas- no lo hacen. La Bestia simuló un grupo de individuos que representaba mediante patrones de ondas en pantalla; cuando Wood le dice a la computadora que elimine las estructuras y la jerarquía, las olas se separan caóticamente, una descripción computarizada de la no resiliencia.

"Esta es una herramienta explicativa potencial para entender por qué la gente se radicaliza, por qué la violencia religiosa está aumentando, por qué estamos viendo guerras culturales sobre la religión en nuestro discurso político", dice.

Mientras que una sociedad no jerárquica podría sentirse más igualitaria, muchas personas buscan la estructura, dice, y los grupos religiosos violentos no son nada si no están estructurados de acuerdo con una perspectiva rígida de adentro-afuera-de-afuera. Para probar la precisión de la predicción de la computadora, Wood utilizará una variedad de datos de la vida real, que incluyen cómo funcionan las redes sociales de adolescentes y cómo las emociones se pueden propagar como enfermedades contagiosas entre las comunidades en línea.

El equipo de investigación de Wildman ha utilizado la Bestia para analizar las reacciones de las personas a eventos terroríficos como desastres naturales o brotes de enfermedades. Los atemorizados a menudo inundan las iglesias para "hacer frente a los eventos destacados de la muerte", señala Wildman.

Un filósofo como él, que opera sin herramientas de simulación, "podría sentarse y decir, tiene sentido para mí que las personas reaccionen a este aterrador evento buscando ayuda de un agente sobrenatural; probablemente comenzarían a ir a la iglesia o al templo más ... Podría escribir un libro sobre eso, y sería la historia teórica detrás de mi hipótesis.

"Pero es solo una hipótesis. Realmente necesita ser probado ", dice. Usando la Bestia, el equipo creó una mente humana virtual simulada por computadora capaz de simular los impactos del terror en el comportamiento. El modelo, a su vez, sugiere que la observancia del ritual religioso se dispararía después de que los eventos inspiradores del terror llevaran a la gente más allá de cierto umbral de miedo.

La salida simulada se probará en comparación con lo que los sociólogos y demógrafos han aprendido sobre los picos en la observancia religiosa después de un evento aterrador, como el terremoto 2011 de Nueva Zelanda que mató a 185.

"Y eso", dice Wildman, "lo convierte en un libro menos especulativo y más interesante".

Además de predecir las realidades contemporáneas, dice que planea convertir su modelo de computadora hacia el pasado, estudiando el papel de la religión en acontecimientos épicos como la transición de los humanos de la caza y la recolección a la agricultura.

La Bestia requiere que los investigadores articulen con la mayor precisión posible las hipótesis que esperan modelar. "Las computadoras son tontas", dice Wood. "No están conscientes, no importa lo que diga Silicon Valley .... No pueden hacer un contexto, no pueden tener una expresión facial, no pueden dar un salto para entender lo que estás diciendo". Eso puede explicar lo que Wildman llama la aversión en las humanidades al tipo de abstracción que las computadoras permiten.

Pero mientras que el trabajo de campo no tiene precio, dice, el modelado se extiende al ámbito de la teorización académica.

"Tienes un sistema grande y complicado en el mundo real; Si intentas acercarte desde la cima, desde la sociología, solo puedes llegar tan lejos ", dice. "Lo abordas desde abajo, desde la psicología y la neurociencia; solo puedes llegar tan lejos ... ¿Cómo llegas a la dinámica real del sistema? Lo que hay que hacer es simular el sistema social complicado en una computadora para que puedas estudiarlo lentamente ".

Fuente: Boston University

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