El calentamiento global no es la causa de la desaceleración en un gran patrón de circulación en el Océano Atlántico, que es, de hecho, parte del ciclo regular de décadas que afectará las temperaturas en las próximas décadas, según un nuevo estudio.

Los oceanógrafos están preocupados por la estabilidad a largo plazo de la circulación del Océano Atlántico, y estudios anteriores muestran que se ha desacelerado drásticamente en la última década.

“Los científicos del clima esperaban que la circulación de retorno del Atlántico disminuyera a largo plazo debido al calentamiento global, pero solo tenemos mediciones directas de su fuerza desde abril de 2004. Y la disminución medida desde entonces es 10 veces mayor de lo esperado”, dice el autor correspondiente Ka-Kit Tung, profesor de matemáticas aplicadas en la Universidad de Washington con un nombramiento adjunto en ciencias atmosféricas.

El panel superior muestra los cambios en la temperatura superficial media global desde 1950, con dos períodos de cambio más lento y un período de calentamiento rápido entre 1975 y 2000. Los paneles inferiores muestran la intensidad de la circulación de retorno del Atlántico. La curva azul (y, a la derecha, la morada) representa la salinidad al norte de 45°N, una medida indirecta o indicadora de la intensidad de la AMOC. La curva verde es un indicador establecido de la AMOC. (Crédito: Ka-Kit Tung/Universidad de Washington)

Muchos se han centrado en el hecho de que está disminuyendo muy rápidamente y que, si la tendencia continúa, superará un punto crítico, provocando una catástrofe como una edad de hielo. Resulta que nada de eso ocurrirá en un futuro próximo. La rápida respuesta podría, en cambio, formar parte de un ciclo natural, y hay indicios de que el declive ya está llegando a su fin.

Un ciclo gigante

Los resultados tienen implicaciones para el calentamiento superficial. La velocidad de la corriente determina cuánto calor superficial se transfiere a las profundidades oceánicas, y una circulación más rápida enviaría más calor a las profundidades del Atlántico. Si la corriente disminuye su velocidad, almacenará menos calor y es probable que la temperatura del aire en la Tierra aumente a un ritmo superior al observado desde el año 2000.

“Los modelos climáticos globales pueden proyectar lo que sucederá a largo plazo si el dióxido de carbono aumenta en una cierta cantidad, pero actualmente carecen de la capacidad de predecir el calentamiento de la superficie en las próximas décadas, lo que requiere un conocimiento de cuánto del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero está siendo absorbido por los océanos”, dice Tung.

La Circulación Meridional Atlántica (CMA) es una cinta transportadora que transporta agua superficial hacia el norte en el Atlántico. Desde allí, el agua salada, más pesada, se hunde y regresa a profundidad desde los mares del Labrador y Nórdico, cerca del Polo Norte, hasta el océano Antártico. A la mayoría de la gente le interesa lo que ocurre en la superficie: la Corriente del Golfo y las corrientes atlánticas asociadas transportan agua más cálida hacia el norte, lo que trae temperaturas suaves a Europa Occidental.

Estas líneas muestran diferentes maneras de medir la intensidad de la circulación de retorno del Atlántico. El monitoreo directo comenzó en 2004, por lo que se necesitan otras mediciones oceánicas para ampliar el conjunto de datos hasta 1950. (Crédito: Ka-Kit Tung/Universidad de Washington)

Pero el nuevo artículo argumenta que el paso más importante, desde una perspectiva climática, es lo que sucederá a continuación. En el Atlántico Norte, el agua más salada de los trópicos se hunde casi 1,500 metros (una milla). Al hacerlo, arrastra consigo el calor, alejándolo de la superficie.

“La mala noticia es que es probable que las temperaturas de la superficie comiencen a aumentar más rápidamente en las próximas décadas”.

Los cambios en la intensidad del AMOC afectan la cantidad de calor que sale de nuestra atmósfera. El nuevo estudio utiliza una combinación de datos de flotadores Argo, mediciones de temperatura desde buques, registros de mareas, imágenes satelitales de la altura de la superficie del mar que pueden mostrar abultamientos de agua cálida, y un reciente seguimiento de alta tecnología del propio AMOC para sugerir que su intensidad fluctúa como parte de un ciclo de autorreforzamiento de aproximadamente 60 a 70 años.

Cuando la corriente es más rápida, una mayor cantidad de agua tropical cálida y salada se desplaza hacia el Atlántico Norte. Con el paso de los años, esto provoca el derretimiento de más glaciares y, con el tiempo, el agua dulce hace que el agua superficial sea más ligera y menos propensa a hundirse, lo que ralentiza la corriente.

Cuando la AMOC está en una fase lenta, el Atlántico Norte se enfría, el derretimiento del hielo se desacelera y, finalmente, la fuente de derretimiento de agua dulce se seca y el agua más pesada y salada puede sumergirse nuevamente, lo que acelera toda la circulación. El nuevo estudio sostiene que esta corriente no está colapsando, sino que simplemente está pasando de su fase rápida a su fase más lenta, y que esto tiene implicaciones para el calentamiento en la superficie.

Mirar al pasado para predecir el futuro

De 1975 a 1998, la AMOC se encontraba en una fase lenta. A medida que los gases de efecto invernadero se acumulaban en la atmósfera, la Tierra experimentó un marcado calentamiento en la superficie. Desde aproximadamente el año 2000 hasta la actualidad, la AMOC ha estado en su fase más rápida, y el aumento de la pérdida de calor en el Atlántico Norte ha estado extrayendo el exceso de calor de la superficie terrestre y almacenándolo en las profundidades oceánicas.

“Tenemos aproximadamente un ciclo de observaciones en profundidad, por lo que no sabemos si es periódico, pero basándonos en los fenómenos de la superficie creemos que es muy probable que sea periódico”, dice Tung.

El nuevo artículo respalda la investigación previa de los autores, que muestra que desde el año 2000, período durante el cual las observaciones muestran una desaceleración del calentamiento superficial, el calor se ha acumulado en las profundidades del océano Atlántico. El nuevo estudio muestra que este es el mismo período en el que la circulación de retorno del Atlántico se encontraba en su fase rápida.

Mediciones recientes de densidad en el Mar de Labrador sugieren que el ciclo está comenzando a cambiar, afirma Tung. Esto significa que, en los próximos años, la AMOC ya no enviará más calor excesivo atrapado por los gases de efecto invernadero a las profundidades del Atlántico Norte.

“La buena noticia es que los indicadores muestran que esta desaceleración de la circulación de retorno del Atlántico está llegando a su fin, por lo que no deberíamos alarmarnos de que esta corriente se derrumbe pronto”, afirma Tung. “La mala noticia es que es probable que las temperaturas superficiales comiencen a aumentar más rápidamente en las próximas décadas”.

El papel aparece en Nature.

Otros autores pertenecen a la Universidad Oceánica de China y al Laboratorio Nacional de Ciencias y Tecnología Marinas de Qingdao. El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la Fundación de Ciencias Naturales de China, el Programa Nacional de Investigación Básica Clave de China y una Cátedra Frederic y Julia Wan.

Fuente: Universidad de Washington

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