Massachusetts prohíbe a las empresas arrojar restos de comida a vertederos. ¿Cuál es la mejor alternativa?

Más de un tercio de los alimentos producidos en Estados Unidos terminan en la basura, un problema que algunos estados, en particular en Nueva Inglaterra, intentan abordar por razones financieras y ambientales. Los vertederos de Massachusetts... pronto estará fuera de los límites A hospitales, grandes restaurantes y supermercados que buscan deshacerse de sus alimentos no consumidos. A partir del 1 de octubre, los establecimientos del Estado de la Bahía que generan más de una tonelada de desperdicios de alimentos a la semana buscarán otras opciones de eliminación.

¿Cuál es la mejor manera de desechar las galletas (no deseadas)? Esta es una de las preguntas más inquietantes en la gestión de residuos.

El compostaje

El compostaje es la opción más común. En su forma más básica, es un proceso simple: apilar los restos de comida y esperar a que los microbios los consuman. Sin embargo, cualquiera que haya intentado compostar de forma sencilla sabe que existen algunos desafíos. Hay que mantener... nitrógeno y carbono en equilibrio, lo que significa añadir astillas de madera, cenizas u hojas (las llamadas "marrones", en la jerga del compostaje) a los restos de comida. También hay que mantener la pila aireada. Mi primera incursión en el compostaje terminó después de varios meses, dejándome con una pila apestosa de cáscaras de plátano aún impecables.

Sin embargo, equivocarse en los detalles tiene graves consecuencias ambientales cuando se intenta compostar algo más que restos de comida en un contenedor de jardín. En ausencia de oxígeno adecuado, las bacterias responsables de la descomposición de los residuos alimentarios emiten metano y óxido nitroso, ambos potentes gases de efecto invernadero. Incluso en las mejores condiciones, una pila de compost presenta bolsas anaeróbicas. Si un sistema de compostaje industrial no se gestiona adecuadamente, las emisiones de gases de efecto invernadero se vuelven significativas.

Digestión anaeróbica

Digestión anaeróbica Está de moda actualmente en la gestión de residuos orgánicos. Piénselo como una forma de compostaje más inteligente y controlada. Las bacterias siguen consumiendo los alimentos, pero los digestores anaeróbicos privan deliberadamente a estas pequeñas criaturas de oxígeno para que produzcan metano. Sé que acabo de mencionar lo terrible que es el metano, pero los digestores anaeróbicos queman el "biogás" antes de que entre en la atmósfera. El calor resultante hierve el agua, creando vapor que hace girar una turbina para producir electricidad. (Por muy avanzado que parezca un sistema eléctrico, incluso la energía nuclear, todo suele reducirse a una turbina de vapor de 130 años).

La digestión anaeróbica tiene sus propias desventajas. Los residuos alimentarios no son un combustible uniforme como el carbón o el gas natural, por lo que la producción de electricidad de una instalación varía según el alimento. Los alimentos de bajo valor energético podrían no justificar el espacio y la tecnología necesarios para procesarlos, ni la energía necesaria para transportar los restos a la instalación. También está la cuestión de qué tipo de energía reemplaza el biogás. Utilizar basura para reemplazar la energía solar y eólica, que ya son fuentes de energía bajas en carbono, no es beneficioso. Además, el metano puede escapar del digestor y entrar a la atmósfera si el sistema de captura de gases no funciona de forma óptima. Y, al final, todavía hay que hacer compostaje. Incluso después de que las bacterias descompongan los residuos alimentarios en el digestor, los restos fangosos deben descomponerse antes de poder fertilizar los campos.

Los rellenos sanitarios

Llegados a este punto, quizá te preguntes si sería mejor desechar la comida a la antigua usanza: enterrándola en un agujero enorme. Probablemente no. La forma más... análisis exhaustivo Esta pregunta surgió de los ingenieros civiles de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, James Lewis y Morton Balaz, en 2011. Ambos investigaron el potencial de cambio climático, el consumo de energía y los impactos de la contaminación de diversas opciones de eliminación de residuos alimentarios. La digestión anaeróbica resultó ganadora, superando claramente al compostaje, pero con salvedades. En primer lugar, el análisis asumió que los digestores reemplazarían la electricidad en una red compuesta por aproximadamente tres cuartas partes de energía de carbón y una cuarta parte de gas natural. Incluso hace unos años, esa no era una representación totalmente justa de la composición energética de la red nacional. Hoy en día, el carbón, la fuente de energía con mayor intensidad de carbono de la red, se reduce a 39 por ciento del total nacional.

La dudosa suposición sobre la combinación energética distorsiona la conclusión del estudio de que la digestión anaeróbica contamina menos que el compostaje y los vertederos. Gran parte de esa ventaja se debió a la sustitución de las centrales eléctricas de carbón, que son grandes emisoras de dióxido de carbono, mercurio, dióxido de azufre y material particulado.

Incluso teniendo en cuenta estas preocupaciones, la digestión anaeróbica probablemente habría triunfado en el estudio. (El margen fue amplio). Es una gran noticia para los operadores de digestores anaeróbicos, pero desafortunadamente, su fiesta de la victoria no pudo llenar un pequeño salón de banquetes. Según el Consejo Americano de Biogás, actualmente solo hay... 250 instalaciones de biogás generando electricidad en los Estados Unidos. (Unos cientos de digestores más simplemente quemar el metano, eliminando en gran medida el beneficio ambiental del proceso). La digestión anaeróbica también es costosa. estudio del 2006 sugirió que construir un digestor puede costar decenas de millones de dólares.

Aquí tienen la buena noticia: Aunque elegir el método de eliminación de residuos alimentarios más responsable con el medio ambiente está lleno de variables e incógnitas para los dueños de restaurantes y administradores de hospitales, la elección del consumidor promedio es sencilla. Compoeste los residuos alimentarios en su patio trasero y use el fertilizante en su jardín. El ahorro en transporte (a la planta de tratamiento, al vivero y luego a una granja) compensa con creces el metano que se produce en su pequeña pila de compost. Simplemente hágales un favor a sus vecinos y revuélvalo de vez en cuando.

Este artículo apareció originalmente en En la tierra

Sobre el autor

Brian Palmer cubre noticias ambientales diarias para OnEarth. Sus artículos científicos han aparecido en Slate, The Washington Post, The New York Times y muchas otras publicaciones. @PalmerBrian

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