La energía solar ha visto un auge, pero ¿qué sucede con todos los paneles en unas pocas décadas cuando ya no son útiles? ¿Y qué hay de los dispositivos electrónicos con vidas aún más cortas?

“Dentro de quince a veinte años, muchos paneles se desprenderán de los tejados”.

Estas preguntas están en el centro de una nueva investigación que analiza el impacto de las políticas gubernamentales que apuntan a reducir la cantidad de desechos electrónicos que llenan los vertederos.

“Hay mucha preocupación en los círculos de sostenibilidad porque los fabricantes están creando productos con vidas útiles cada vez más cortas, y quizás incluso los fabrican intencionalmente para que se vuelvan obsoletos e induzcan compras de reemplazo”, dice Beril Toktay, profesor de la Facultad de Negocios Scheller del Instituto Tecnológico de Georgia.

Dos goles en contra

El estudio, que aparece en la revista gestión de la CienciaSe centra en las políticas gubernamentales que animan a los fabricantes de productos electrónicos a considerar con mayor detalle qué sucede al final del ciclo de vida del producto. Estos programas, denominados leyes de responsabilidad extendida del productor (REP), ya en vigor en algunos estados, tienen dos objetivos comunes: que los fabricantes diseñen sus productos para que sean más fáciles de reciclar o que aumenten su durabilidad para una mayor vida útil del dispositivo.

Sin embargo, los investigadores informan que esos objetivos a menudo están en desacuerdo.

“Lo que hemos descubierto es que a veces, cuando se diseña pensando en la reciclabilidad, se renuncia a la durabilidad, y cuando el objetivo es la durabilidad, se sacrifica la reciclabilidad”, afirma Toktay.

En teoría, un producto fácil de reciclar y más duradero sería la cúspide del diseño de productos ambientalmente responsables. Los investigadores señalan que los automóviles con chasis metálicos más gruesos son más duraderos y también contienen más materiales reciclables. En tal escenario, las políticas de REP que priorizan la durabilidad y la reciclabilidad van de la mano.

“A veces, las decisiones simples que toman los diseñadores de productos, como usar pegamento o sujetadores para armar un dispositivo, realmente impactan la reciclabilidad al final de su vida útil”, dice Natalie Huang, ex estudiante de posgrado en Georgia Tech y ahora profesora adjunta en la Universidad de Minnesota.

Compensaciones de los paneles solares

Sin embargo, la mayoría de las veces no existe tal sinergia. En el caso de los paneles fotovoltaicos, los investigadores destacaron que los paneles de película delgada son mucho más rentables de reciclar que otros paneles debido a que contienen metales preciosos. Por otro lado, los paneles de silicio cristalino, cuyo reciclaje no es tan rentable, tienen una vida útil mucho más larga debido a que sus componentes se degradan mucho más lentamente.

“Este tipo de compensaciones son comunes, por lo que, desde la perspectiva de la formulación de políticas, no existe un enfoque único que funcione para todos”, afirma Atalay Atasu, profesor de la Escuela de Negocios Scheller. “Es fundamental distinguir entre las diferentes categorías de productos para considerar las implicaciones de reciclabilidad y durabilidad, y asegurarse de que la política no entre en conflicto con el objetivo”.

Los investigadores dicen que en algunos casos, las políticas de EPR podrían en realidad conducir a una mayor generación de residuos si los diseñadores de productos hacen que los productos sean más reciclables pero menos duraderos, o conducir a un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero si los productos se hacen más duraderos pero menos reciclables.

Para determinar cómo las políticas gubernamentales podrían afectar a cada producto, los investigadores crearon un modelo matemático que permite predecir el impacto de dichas políticas en los productos, basándose en sus materiales y características de diseño. Entre los factores que el modelo considera se encuentran el coste base de producción del producto, la dificultad para aumentar la reciclabilidad y la durabilidad, la interacción entre la reciclabilidad y la durabilidad en el diseño del producto y sus propiedades de reciclaje.

“En última instancia, lo que buscamos es encontrar la manera de realizar análisis de escenarios para determinar cuál sería la mejor política para las diferentes categorías de productos”, dice Toktay. “Dentro de quince a veinte años, muchos paneles se retirarán de los techos. ¿Se están diseñando teniendo en cuenta el final de su vida útil y considerando cuál es la mejor manera de reducir el impacto de su producción?”

Fuente: Georgia Tech

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