El llanto puede no contar toda la historia. Fotografía de Maesse

Antes de los 1980, los médicos realmente realizaban cirugías en recién nacidos sin darles anestésicos o analgésicos. Esto no fue porque pensaban que los bebés eran completamente incapaces de sentir dolor. Pero no sabían cuánto dolor podían experimentar los recién nacidos y temían que los medicamentos fueran demasiado peligrosos como para justificar su uso.

Afortunadamente estamos mejor informados hoy. Como los bebés no pueden decirnos cuánto dolor sienten, los científicos han inventado varios métodos ingeniosos para tratar de descubrir lo que están sintiendo. Pero todavía hay una cantidad notable que no entendemos. Y nuestro nuevo estudio, publicado en Current Biology, muestra que podemos estar subestimando cuánto dolor sienten los bebés cuando están bajo estrés.

La razón por la que el progreso ha sido relativamente lento es que durante mucho tiempo no hubo un método acordado para medir con fiabilidad la percepción del dolor en los bebés. Es solo en las últimas décadas que los científicos han realizado esfuerzos cada vez mayores para lograrlo, y los resultados pueden aplicarse a otras personas que tampoco pueden comunicarse.

Las primeras pistas provienen de modelos animales en los primeros 1980. Estos mostraron que las conexiones estructurales y funcionales dentro del sistema nervioso requerían percibir un evento doloroso están presentes desde el nacimiento. Sin embargo, todavía no sabemos si estas conexiones son lo suficientemente maduras para que los bebés experimenten dolor de la misma manera que los adultos.

Al mismo tiempo, los investigadores clínicos comenzaron a explorar formas de medir el dolor en los bebés humanos. Después de un procedimiento doloroso, como el talón que se usa para los análisis de sangre (muy parecido al pinchazo de un dedo que se usa para los análisis de sangre en adultos) los bebés muestran varias respuestas significativas. Estos varían desde fisiológicos (cambios en la frecuencia cardíaca o la respiración) y hormonales (liberación del cortisol "hormona del estrés") hasta conductuales (llanto o muecas).

Una amplia investigación en esta área sugirió que el dolor infantil debería evaluarse con una combinación de estas medidas, lo que llevaría al desarrollo de sistemas de puntuación de dolor clínico neonatal, como el Perfil de dolor infantil prematuro.

Dolor en el cerebro

Otro gran avance en el campo provino del laboratorio de Fitzgerald aquí en el University College de Londres, que pasó de utilizar únicamente observaciones de comportamiento y respuestas fisiológicas para medir el dolor. En cambio, se dirigió al cerebro. Sabemos que la percepción del dolor es generada por el sistema nervioso central, por lo que estos investigadores intentaron medir directamente la actividad de las neuronas (células cerebrales) que son responsables de la sensación de dolor.

Para hacer esto, usaron medidas no invasivas como electromiografía (EMG) y electroencefalografía (EEG), que mide la actividad eléctrica generada por los músculos y las células del cerebro, después de un evento doloroso. Este método tiene la ventaja de ser tanto objetivo como cuantitativo, ya que no depende de la puntuación observacional.

Estos estudios confirmaron que los bebés sí procesan el dolor en el cerebro, pero que difieren en sus experiencias con la edad. Primero, el laboratorio registró reflejos espinales, como el reflejo de retirada, que está destinado a proteger al cuerpo de estímulos dañinos, y descubrió que los bebés prematuros son más sensible a la estimulación sensorial que los bebés más grandes. Sometieron a los bebés a repetidos toques no dolorosos y descubrieron que los bebés más pequeños movían las extremidades siguiendo toques más ligeros que los bebés más grandes. De hecho, los bebés mayores se acostumbraron a los toques repetidos y eventualmente dejaron de mover sus extremidades.

También descubrieron que los bebés prematuros respondían tanto al tacto doloroso como al no doloroso con movimientos corporales completos. En los bebés mayores (a la edad de término, alrededor de las semanas 40) esto maduró en una retirada más resuelta de la extremidad estimulada, cada vez más específico para el dolor en lugar de cualquier toque.

Un siguiente paso importante fue registrar la actividad en el cerebro, que es donde se produce la percepción del dolor. Hicieron esto con EEG, que usa electrodos colocados en el cuero cabelludo para rastrear y registrar las ondas cerebrales. Descubrieron que los bebés prematuros exhibían grandes ráfagas de actividad cerebral que, al igual que los reflejos tempranos, no son específicos del dolor (un simple golpe podría producir un efecto similar al de un pinchazo en el talón). Hacia la edad normal (algunas semanas antes), los bebés eran más probabilidades de mostrar una clara onda cerebral específica del dolor similar a la vista en adultos.

Sin embargo, si bien esto fue una lectura directa de lo que estaba sucediendo en el sistema nervioso después de un evento doloroso, no debe suponer que fue un reflejo directo de lo que el bebé estaba sintiendo. Esto se debe a que la sensación de dolor requiere una componente emocional, así como una parte sensorial, y aunque podemos medir el aspecto sensorial, no podemos medir ni hacer suposiciones sobre el procesamiento emocional en un recién nacido.

Estrés y dolor

En nuestra última investigación, mis colegas y yo en el laboratorio de Fitzgerald nos centramos en el estrés y el dolor. Muchos bebés experimentan estrés fisiológico como resultado de los procedimientos clínicos necesarios. Por ejemplo, los bebés hospitalizados a menudo requieren varios procedimientos dolorosos por día como parte de su cuidado, y aquellos que no lo hacen probablemente experimenten situaciones tales como pesajes o ruidos fuertes (alarmas) como estresantes.

Por primera vez, medimos tanto el dolor como el estrés al mismo tiempo que un único análisis de sangre requerido clínicamente. En 56 recién nacidos hospitalizados, la actividad cerebral relacionada con el dolor y la respuesta conductual se midieron luego del análisis de sangre, mientras que el nivel de estrés del bebé se midió usando la concentración de una hormona del estrés (cortisol) en la saliva y los patrones de frecuencia cardíaca.

Los resultados muestran que para los bebés que no están estresados, un procedimiento doloroso a menudo resultará en un aumento coordinado de la actividad y el comportamiento del cerebro, en forma de expresiones faciales. Los bebés que están más estresados ​​tienen una respuesta aún mayor en el cerebro después de un procedimiento doloroso, pero, lo que es más importante, esto ya no se corresponde con los cambios en el comportamiento. En otras palabras, un bebé estresado puede tener una fuerte actividad relacionada con el dolor en su cerebro, pero no se puede decir que simplemente observando su comportamiento.

Dado que el aumento de los niveles de estrés puede aumentar la cantidad de actividad cerebral relacionada con el dolor, es evidente que debemos controlar y controlar los niveles de estrés de los bebés hospitalizados. Los bebés estresados ​​pueden no parecer responder al dolor aunque su cerebro aún lo esté procesando. El fenómeno se ha visto en bebés prematuros que a veces "desconectan" y dejan de responder cuando se sienten abrumados. Pero eso no significa que no estén experimentando algo. Es importante destacar que esto significa que los médicos y las enfermeras pueden subestimar su dolor.

Dada su gran importancia, puede parecer sorprendente que sepamos muy poco sobre lo que realmente sienten los recién nacidos. Afortunadamente, la investigación está desentrañando el misterio a una velocidad impresionante.

Sobre el Autor

Laura Jones, investigadora asociada en neurología, fisiología y farmacología, UCL

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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