Los resultados son mejores si se permite a los estudiantes dormir hasta tarde. Alberto G., CC BY

Las pruebas estandarizadas se han convertido en la herramienta principal para determinar la capacidad académica de un alumno. Los legisladores y administradores usan datos de prueba para evaluar la efectividad de la educación en los niños y crear un plan de estudios.

Su uso se apoya en dos supuestos fundamentales: que las pruebas no tengan sesgos y que evalúen con precisión los conocimientos académicos del estudiante.

Una prueba estandarizada típica evalúa los conocimientos de un estudiante en un área académica, como ciencias, matemáticas o lectura. Al realizar una prueba estandarizada, se asume que el contenido y la administración de la prueba serán los mismos para todos los participantes. Las pruebas son idénticas, con idénticos niveles de dificultad y métodos de calificación idénticos.

A pesar de estos objetivos en la creación de pruebas estandarizadas, la investigación reciente Lo realicé en colaboración con Hans Henrik Sievertsen (del Centro Nacional Danés de Investigación Social) y Marco Piovesan (de la Universidad de Copenhague) identifica una fuente potencial de sesgo: el momento en el que los estudiantes realizan el examen.

Por qué el tiempo importa

Utilizamos datos de un contexto en el que la fecha del examen depende del horario semanal de clases y de la disponibilidad de ordenadores en el centro. Por lo tanto, ni estudiantes ni profesores eligen cuándo se realiza el examen: la fecha depende de factores ajenos a su control. Si bien nuestros datos proceden de Dinamarca, las mismas condiciones suelen darse en el caso de los exámenes en otros países del mundo.

Pero ¿influye la hora del día en que los estudiantes realizan el examen en su rendimiento? Pensábamos que sí.

Después de todo, la capacidad de las personas para desempeñarse eficazmente en diversas tareas no es constante a lo largo del día, sino muestra variación temporal. De hecho, Segun una investigacion Se ha argumentado que el funcionamiento cognitivo de las personas (p. ej., memoria y atención) alcanza su máximo en el momento óptimo del día y disminuye considerablemente en los momentos menos óptimos. Otros han sugerido que los efectos del momento del día en el rendimiento dependen de factores externos que ocurren en momentos específicos (p. ej., comidas) o varían según la naturaleza de la tarea en sí.

Dadas estas diversas teorías sobre cómo la hora del día afecta el rendimiento, tuvimos una oportunidad única de poner a prueba estas hipótesis cuando obtuvimos acceso a datos de la población completa de niños en las escuelas públicas danesas de 2010 a 2013.

A medida que avanza el día, los estudiantes (como todos) se fatigan cada vez más. Por lo tanto, razonamos: «fatiga cognitiva» (es decir, cuando el cerebro tiene que esforzarse más para concentrarse en las tareas). puede guiar a los estudiantes tener un peor desempeño en los exámenes que se toman más tarde en el día y que los descansos pueden recargar la energía de los estudiantes.

Por lo tanto, la fatiga cognitiva afecta negativamente el rendimiento en los exámenes. Sin embargo, un descanso puede contrarrestar este efecto negativo. Por ejemplo, durante un descansoLos niños en la escuela pueden comer algo, relajarse, jugar con sus compañeros o simplemente tomar un poco de aire fresco. Estas actividades les recargan energía.

Por qué importa el tiempo

Nuestros resultados son consistentes con estas hipótesis.

Para comprobar si nuestra intuición estaba en lo cierto, relacionamos dos millones de pruebas estandarizadas realizadas en Dinamarca a niños de entre ocho y quince años con el momento en que se administró la prueba.

En Dinamarca, estas pruebas se realizan por ordenador: para evaluar a los estudiantes, los profesores deben reservar una sesión con antelación dentro del periodo de exámenes (que va de enero a abril de cada año). Por lo tanto, la hora de la prueba se determina según la disponibilidad de una sala de ordenadores y los horarios de clase de los estudiantes. De hecho, nuestro análisis confirma que los estudiantes se asignan a diferentes horarios de forma aleatoria.

Nuestros análisis condujeron a tres conclusiones principales: 1) Cuanto más tarde en el día sea la hora del examen, menor será el rendimiento en el mismo; 2) los descansos causan una mejora significativa en el rendimiento; 3) el efecto de la hora del día y de los descansos no son homogéneos: los estudiantes de bajo rendimiento se ven más afectados por los descansos (y también por la hora del día en que se realiza el examen) que los estudiantes de alto rendimiento.

He aquí cómo pensar más concretamente sobre el tamaño de nuestros resultados:

Descubrimos que, al realizar el examen estandarizado una hora más tarde, se produce un deterioro en la puntuación del estudiante, equivalente a que los padres tengan unos US$1,000 menos en el ingreso familiar anual o a que los estudiantes asistan a la escuela 10 días menos al año. Un descanso provoca una mejora en la puntuación del estudiante, equivalente a que los padres ganen unos US$1,900 más en el ingreso familiar anual o a que los estudiantes asistan a la escuela 19 días más al año.

Pudimos identificar estas estimaciones basándonos en análisis adicionales de nuestros datos que realizamos para comprender mejor el impacto de tomar la prueba estandarizada más tarde en el día y encontrar números concretos con los que comparar nuestros efectos.

Los tamaños del efecto pueden parecer pequeños, como sugieren estas estimaciones, pero son bastante considerables comparados con la influencia de las características individuales en el desempeño de los estudiantes en las pruebas y las implicaciones de estos hallazgos.

¿Cuando es el momento adecuado?

Al leer sobre estos resultados, uno puede verse tentado a interpretarlos como evidencia de que la hora de inicio del día escolar debería cambiarse más tarde, permitiendo así que los estudiantes duerman hasta tarde, un tema que actualmente se debate. debatido con bastante frecuencia en los Estados Unidos entre otros lugares.

Se puede llegar a esta conclusión porque, al empezar la jornada escolar más tarde y dormir un poco más (lo cual es bien conocido) para restaurar la energía mental), los estudiantes pueden tener un mejor desempeño en sus exámenes y otras actividades escolares a lo largo del día.

Nuestros resultados tampoco deben interpretarse en el sentido de que las pruebas escolares deberían administrarse más temprano en el día.

Más bien, el mensaje de esta investigación para la formulación de políticas es doble.

En primer lugar, cuando los responsables políticos o los administradores escolares toman decisiones sobre la duración de la jornada escolar y la frecuencia y duración de los descansos, se debe tener muy en cuenta la fatiga cognitiva. Nuestra investigación sugiere que las jornadas escolares más largas pueden justificarse siempre que incluyan un número adecuado de descansos. En segundo lugar, es importante que los sistemas de rendición de cuentas escolares controlen la influencia de factores externos en las puntuaciones de las pruebas.

Rara vez nos preguntamos si es el momento adecuado para realizar un examen. Sin embargo, nuestra investigación sugiere que esta podría ser una pregunta importante de cara al futuro, dado que, a medida que avanza el día, los estudiantes (como todos nosotros) se fatigan cada vez más y, en consecuencia, son más propensos a obtener un rendimiento inferior en un examen estandarizado.