Lo leemos en las noticias todos los días. Desde el cambio climático hasta la sobrepesca y la deforestación, parece que estamos al borde de un desastre natural en una escala épica. Si no podemos hacer algo para revertir estas tendencias, seguramente haremos que nuestro planeta sea inhabitable.

Pero, ¿cómo alentamos a las personas, especialmente a nuestros niños, a que se preocupen más y actúen?

Los científicos están comenzando a descubrir cómo alentar esa preocupación compasiva en los niños.

Los científicos sociales están empezando a buscar respuestas a esta pregunta con algunos resultados prometedores. La investigación indica que motivar a las personas a cuidar requiere más que simplemente recitar hechos y hacer predicciones del fin del mundo. En cambio, requiere promover la preocupación compasiva por nuestro mundo natural, que proviene del contacto temprano con la naturaleza, la empatía por las criaturas y la sensación de asombro y fascinación.

Específicamente, los científicos están empezando a descubrir cómo fomentar esa preocupación compasiva en los niños, de modo que se traduzca en un comportamiento proambiental en el futuro, y esta investigación no llega demasiado pronto.

Por qué la conversación sobre desastres no nos mueve (y qué hace)

Pintar un retrato desastroso del futuro de la Tierra a menudo hace que simplemente lo revisemos. La idea de la destrucción en una escala tan masiva puede ser demasiado difícil de contemplar o parecer demasiado fuera de nuestro control para motivar la acción, especialmente la acción inconveniente para nosotros, como caminar al trabajo o llevar nuestras propias bolsas a la tienda de comestibles.

Sesgos psicológicos también juegan un papel. Cuando un problema parece distante o abstracto, puede ser fácilmente dejado de lado por preocupaciones más apremiantes e inmediatas, como el trabajo escolar o las preocupaciones relacionales.

Pero los científicos han aprendido que hay una forma de superar estos obstáculos: desarrollar una relación compasiva con el mundo natural. Investigación sugiere que el deseo de conservar está íntimamente ligado a nuestro conexión a la naturalezaO el grado en el que disfrutamos pasar tiempo en la naturaleza, empatizar con nuestras criaturas compañeras y sentir un sentido de unidad con la naturaleza. Esa conexión emocional aumenta nuestro sentido de responsabilidad personal hacia la naturaleza y nos hace querer hacer más para preservarla.

Por ejemplo, un estudio por Cynthia Frantz y F. Stephan Mayer analizó la relación entre el uso de electricidad y la conexión emocional con la naturaleza en residentes de dormitorios en Oberlin College. Los estudiantes completaron el Connectedness to Nature Scale (CNS) y otras medidas de conectividad de naturaleza propia, y los puntajes se agregaron y se compararon con el uso de electricidad en el dormitorio.

Nuestros sentimientos conscientes sobre la naturaleza pueden ser diferentes de nuestros sentimientos menos conscientes. 

Los resultados mostraron que los dormitorios con mayor promedio de conexión a los puntajes naturales usaron menos electricidad que aquellos con puntajes más bajos, y esta diferencia fue aún más pronunciada cuando los estudiantes recibieron retroalimentación directa sobre su uso de electricidad a lo largo del tiempo. Pero los dormitorios cuyos residentes, en promedio, puntuaron más alto al valorar la naturaleza y apoyar las medidas de protección ambiental, no usaron menos electricidad, lo que sugiere que tener un emocional la conexión con la naturaleza es excepcionalmente poderosa para predecir el comportamiento.

In otro estudio, lo que más importaba eran los sentimientos implícitos de los estudiantes sobre la naturaleza. Los estudiantes de la Universidad de Nanjing en China tomaron una Prueba de asociaciones implícitas (IAT), que midió sus sentimientos automáticos e inconscientes sobre las cosas asociadas con entornos construidos (es decir, automóviles, calles, edificios) versus ambientes naturales (animales, pájaros, árboles). También completaron el SNC y se les preguntó acerca de su comportamiento ambiental deliberado, como la cantidad de agua que usan para lavarse o la frecuencia con la que andan en bicicleta o caminan a la escuela en lugar de conducir. Después, a los estudiantes se les ofreció un regalo de obleas sabrosas y luego les preguntaron si querían una bolsa de plástico para llevarlas. Si los estudiantes solicitaron o no la bolsa se utilizó como medida aproximada del comportamiento ambiental espontáneo.

Los resultados del experimento mostraron que los puntajes del SNC no predijeron resultados en el IAT, lo que sugiere que nuestros sentimientos conscientes sobre la naturaleza pueden ser diferentes de nuestros sentimientos menos conscientes. Las puntuaciones en el IAT se relacionaron con si los estudiantes tomaron o no la bolsa (un acto espontáneo a favor del medio ambiente), mientras que las puntuaciones del CNS fueron las que más contribuyeron a los comportamientos explícitos a favor del medio ambiente. Los investigadores concluyeron: "A largo plazo, sería prudente cultivar la conexión de las personas con la naturaleza, promover el vínculo emocional y cognitivo entre los humanos y el mundo natural. y aumentar la sensación de las personas de ser uno con la naturaleza ".

Estos estudios y otros sugieren que una conexión solidaria con la naturaleza puede ser un indicador importante de cuánto estamos dispuestos a participar en comportamientos para salvar nuestro mundo natural. Y eso tiene implicaciones para nuestros hijos.

Por qué los niños necesitan salir afuera

Muchos niños hoy sufren de lo que Richard Louv llama "trastorno de déficit de naturaleza"Porque pasan muy poco tiempo allí, especialmente los niños en las ciudades, donde los espacios verdes pueden ser escasos. Además de tener un impacto en la salud y el bienestar de los niños, esta falta de contacto con la naturaleza también puede afectar su compasivo cuidado del medio ambiente.

Investigadores de la Universidad de Cornell fundada que, cuando los niños antes de la edad de 11 pasan tiempo en la naturaleza, como ir de excursión, acampar, cazar o pescar, por ejemplo, crecen y se convierten en adultos que se preocupan más por el medioambiente que aquellos que no tuvieron esa exposición temprana. Ese cuidado también se traduce en un comportamiento más favorable al medio ambiente en la edad adulta, lo que sugiere que sacar a los niños a la naturaleza es importante si queremos que se conviertan en nuestros futuros ecologistas.

La atención plena se asocia con el "comportamiento verde". 

Los programas ambientales en las escuelas son una forma de hacerlo. En un estudio, los investigadores midieron 9 y 10 años y 11 a 13 años de edad en su conexión con la naturaleza (utilizando la Inclusión del Ser en la escala de la Naturaleza o INS), luego los siguieron a través de una educación ambiental de cuatro días programa centrado en el agua. El programa incluyó lecciones sobre el agua y experiencias inmersivas, sensoriales y cargadas de agua, como caminar descalzo por un arroyo y atrapar y liberar vida salvaje en el arroyo.

Después del programa, los niños fueron medidos de nuevo en conexión con la naturaleza y en comparación con un grupo de niños de la misma edad que no habían pasado por el programa. Los resultados mostraron que los niños más pequeños tenían inicialmente puntuaciones INS más altas que los niños mayores, pero el programa de educación aumentó el INS en ambos grupos de edad. En particular, los investigadores citaron las actividades de inmersión como críticas para estos efectos. Sin embargo, solo los niños más pequeños mantuvieron los aumentos en el INS cuatro semanas más tarde, lo que sugiere que este tipo de programas quizás deberían dirigirse a los estudiantes más jóvenes.

Es verdad que la otro estudio mirando 14 a 19 años demostró que participar en un programa de educación ambiental de un día sobre el cambio climático global que no incluía experiencias inmersivas en la naturaleza tuvo muy poco impacto en la conexión con los puntajes de la naturaleza.

Una posible razón por la cual pasar tiempo en la naturaleza aumenta la conexión de los niños con ella es que la experiencia se siente bien de alguna manera. La investigación en adultos ha descubierto que pasar tiempo en la naturaleza ayuda con lo que se llama restauración de atención-ayudando al cerebro a recuperarse de la sobrecarga sensorial y cognitiva, lo que reduce el estrés y mejora el rendimiento posterior en tareas cognitivas.

Al menos un estudio con los niños sugiere que la restauración de la atención también juega un papel en el disfrute de la naturaleza y conduce a preocuparse más por ella. Los investigadores encontraron que los niños en las escuelas con patios de escuelas que tenían elementos más naturales informaron niveles más altos de restauración, lo que condujo a actitudes ambientales más positivas. Y esas actitudes pro-naturaleza aumentadas, a su vez, estaban ligadas a un comportamiento más proambiental.

Cómo aumentar la conexión con la naturaleza

Aún así, los investigadores no saben exactamente qué se trata de estar en la naturaleza lo que impacta en la preocupación y acción ambiental, aunque muchos están de acuerdo en que el compromiso emocional es crítico. Entonces, ¿cómo podemos aumentar ese compromiso en nuestros hijos?

La atención plena puede ser una avenida potencial. Al menos un estudio con adultos ha encontrado un vínculo entre la atención plena, la conexión con la naturaleza y el bienestar, mientras una alternativa, descubrieron que la atención plena está asociada con el "comportamiento verde". Quizás la atención plena le permite a las personas, y les permitiría a los niños, prestarle atención a la naturaleza y apreciarla más plenamente.

Un estudio reciente Estudiantes universitarios de pregrado asignados al azar que participan en un viaje de tres días a la naturaleza para realizar meditación (con prácticas formales por las mañanas) o no (un grupo de control). Antes y después del viaje, los estudiantes fueron medidos en su conexión con la naturaleza. En comparación con el grupo de control, los que habían estado en el grupo de meditación informaron mayores aumentos en la conexión de naturaleza propia así como recuerdos más espontáneos de recuerdos de viajes que enfatizaban la naturaleza (en lugar de otros aspectos del viaje, como las interacciones sociales).

No haríamos daño simplemente asegurándonos de que nuestros niños salgan. 

Esto implica que la meditación consciente puede ayudar a aumentar la conexión emocional con la naturaleza, quizás ayudando a las personas a estar más presentes en las experiencias al aire libre o disminuyendo su sensación de separación de la naturaleza. Aunque la investigación en niños es escasa, al menos un estudio descubrió que un programa para estudiantes de escuela intermedia que combinan la meditación de atención plena y el tai chi parece aumentar su conexión con la naturaleza.

Otra posible estrategia para ayudar a los niños a preocuparse más por la naturaleza puede ser desarrollar su empatía por los animales. En al menos un estudio con los adultos, instruir a las personas a tomar la perspectiva de que un animal se vea perjudicado por la contaminación aumenta la preocupación por el medio ambiente más que instruirlos para que sean objetivos. Otro estudio descubrieron que la naturaleza antropomórfica, que asigna cualidades humanas a los objetos de la naturaleza, aumentaba la conexión de los estudiantes universitarios con la naturaleza, lo que a su vez afectaba su disposición a involucrarse en comportamientos de conservación y promoverlos a otros.

Afortunadamente, los niños parecen identificarse naturalmente con los animales y la naturaleza desde una edad temprana. Pero los padres pueden alentar aún más su amor por los animales presentándolos a la vida silvestre en sus áreas, adoptando mascotas para sus hogares, o leyéndoles historias donde los animales u objetos naturales se presentan como personajes simpáticos.

Aunque involucrar a los niños social y emocionalmente con la naturaleza puede ser útil, claramente todavía tenemos más para aprender sobre lo que hace que los niños quieran proteger el medioambiente. Gran parte de la investigación sobre esto es bastante preliminar, y apenas estamos comenzando a entender cómo empujar a nuestros hijos en esa dirección.

Además, es posible que tengamos que considerar las diferencias culturales con más cuidado. Al menos un estudio descubrió que las personas de culturas menos individualistas / más colectivistas tienen más probabilidades de verse influenciadas por las normas sociales que por la preocupación individual cuando se trata de acciones ambientales. Esto sugiere que, además de aumentar la conexión de nuestros niños con la naturaleza, es posible que tengamos que enfatizar el papel de la sociedad en la influencia del comportamiento, centrándose en los valores compartidos y los esfuerzos de la comunidad para proteger el entorno natural, especialmente para los niños de culturas más colectivistas.

Aún así, parece que no nos haría daño simplemente asegurándonos de que nuestros hijos salgan afuera. Muchos estudios han encontrado que los niños, como adultos, recibir beneficios psicológicos y físicos por estar expuesto a la naturaleza, incluidos mejor atención, autodisciplinay desarrollo cognitivoy disminuido niveles de estrés. Y ayudar a los niños a desarrollar más habilidades de atención plena o empatía tampoco les haría daño, dado que la investigación muestra sus impactos positivos en los niños.

Si nuestros niños también terminan apagando las luces o creciendo para ser ambientalistas, mucho mejor para nuestro planeta y para todos los que viven de él.

Este artículo apareció originalmente en ¡SÍ! Revista y Greater Good.. 

Sobre el Autor

Jill Suttie escribió este artículo para Greater Good. Jill es Mayor bien'editor de reseñas de libros y colaborador frecuente de la revista.

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