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(Nota del editor: Si bien este artículo está escrito para hombres, gran parte de la información y los conocimientos también se aplican a las mujeres).

Puede que no haya un componente más importante de la felicidad personal que sus relaciones interpersonales. Piénselo: cuando las cosas van bien con su cónyuge o pareja, sus amigos, sus asociados en el trabajo o su familia, se siente robusto, alegre, positivo y contento.

Esos sentimientos de bienestar, si bien merecen reconocimiento por sí mismos, también son valiosos por otra razón: tienen un impacto directo en tu salud física, aumentando tu capacidad para protegerte de enfermedades y mantener tu cuerpo funcionando al máximo rendimiento.

Investigación sobre la conexión mente-cuerpo

Esta llamada conexión mente-cuerpo se ha confirmado cada vez más en la investigación médica desde principios de la década de 1970. De hecho, ha surgido un campo de investigación completamente nuevo, conocido como psiconeuroinmunología (PNI), para explorar las múltiples formas en que nuestros pensamientos y emociones afectan nuestro bienestar físico.

Lo que los científicos ahora creen es que las emociones influyen en la actividad de ciertas hormonas y sustancias químicas cerebrales, llamadas neuropéptidos. Estas sustancias mantienen un diálogo interno en el cuerpo, transmitiendo mensajes sobre el estado mental y afectando todo, desde la frecuencia cardíaca hasta la respuesta inmunitaria cuando el cuerpo se ve afectado por un virus del resfriado.

Estos hallazgos tienen implicaciones potencialmente profundas a nivel práctico. Por ejemplo, en un estudio particularmente revelador, publicado en el Journal of the American Medical Association, los investigadores descubrieron que la tasa de mortalidad de los hombres judíos mayores disminuye justo antes de la Pascua judía, una festividad judía de especial importancia para los hombres mayores, quienes suelen liderar la celebración ritual. Después de la festividad, se produce un aumento repentino de muertes antes de que la situación vuelva a la normalidad. En otras palabras, ¡la emoción y la anticipación de compartir una ocasión alegre con sus seres queridos parecen ayudar a algunos hombres a posponer su propia muerte!

La amistad disminuye la depresión

Se ha demostrado que la amistad también reduce la incidencia de depresión en supervivientes de infartos recientes, anima a los pacientes de SIDA a seguir horarios de medicación complicados, mejora el funcionamiento en personas con esquizofrenia, ayuda a los estudiantes universitarios a mantener una rutina de ejercicio regular y reduce el riesgo de enfermedades cardíacas. En nuestra incesante búsqueda de remedios milagrosos —suplementos que prevengan el cáncer, hierbas que eviten enfermedades—, parece que podríamos encontrar algo mucho peor que simplemente hacer un nuevo amigo.

¿Qué significa todo esto para los hombres de hoy? Los hallazgos sobre el impacto de las relaciones personales en la salud son buenas y malas noticias para la mayoría de nosotros. La mala noticia es esta: las relaciones problemáticas pueden causar estragos en el bienestar emocional y afectar la salud. Y, debido a una compleja interacción entre la crianza, la socialización, el temperamento individual y las hormonas, los hombres tradicionalmente han tenido más dificultades que las mujeres para desenvolverse en el a menudo incierto territorio de las relaciones interpersonales.

Hombres y mejores amigos

En sus entrevistas con cientos de hombres a principios de la década de 1980, Shere Hite descubrió que muchos hombres nunca han tenido un mejor amigo y que las amistades que la mayoría de ellos tienen tienden a ser superficiales: hablan de negocios, deportes y política en lugar de temas profundamente emocionales o personales. Si bien estas relaciones superficiales sin duda brindan cierto nivel de consuelo emocional, rozan superficialmente los beneficios potenciales que existen en el contexto de la amistad, entre ellos los notables beneficios para la salud que puede brindar.

Sin embargo, los tiempos están cambiando, y los hombres de hoy se están volviendo más receptivos a la idea de compartir sus pensamientos y sentimientos más profundos con otras personas. Mientras tanto, toda una nueva generación de hombres está siendo criada por padres más honestos y disponibles emocionalmente que sus predecesores. Las relaciones interpersonales —entre hombres y mujeres, entre hombres, entre hombres y compañeros de trabajo, y entre padres e hijos— sin duda se beneficiarán de esta nueva era de apertura, al igual que nuestra salud.

Hasta entonces, ¿por qué no hacer todo lo posible para sacar el máximo provecho de tus relaciones? Aquí tienes algunas de las implicaciones para la salud de las interacciones cotidianas que la mayoría damos por sentado.

El hombre de trabajo

Los hombres y el trabajo. Ambos parecen estar inextricablemente unidos. Es probable que, desde los inicios de la humanidad, los varones de nuestra especie hayan sido genéticamente preparados para el trabajo. Los primeros hombres pasaban días en la naturaleza, acechando animales para alimentar a su clan o tribu. Hoy trabajamos por dinero, que a su vez nos permite cubrir todas nuestras necesidades: comida, vivienda, ropa y más.

Aunque la caza de animales salvajes se remonta en gran medida a tiempos prehistóricos, el instinto de cazador sigue vigente en la mayoría de los entornos empresariales contemporáneos. Es civilizado, sin duda, por las corbatas y los trajes, las suites ejecutivas y los teléfonos móviles, pero aun así, es evidente. Consideremos la intensa competencia por empleos atractivos, la feroz pugna por los codiciados ascensos y el temor generalizado a los despidos cuando desaparecen los márgenes de beneficio.

El trabajo es fundamental para nuestra salud y bienestar por una sencilla razón: pasamos mucho tiempo en él. A pesar de los avances tecnológicos, hoy en día los empleados trabajan más horas que hace 25 años. El tiempo total que los hombres dedican al trabajo ha aumentado 2.8 horas semanales (de 47.1 a 49.9) desde 1977, según una investigación del Families and Work Institute, una organización sin fines de lucro que explora la naturaleza cambiante de la vida laboral y familiar.

Esas horas extra, sumadas a las crecientes exigencias de la economía global, suelen traducirse en una disminución del bienestar. El Instituto descubrió que una cuarta parte de las personas se sentía nerviosa o estresada con mucha frecuencia y que al 13 % le costaba afrontar las exigencias de la vida cotidiana. Esto no es una buena noticia, considerando que se ha demostrado que la tensión laboral aumenta el riesgo de hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares, dolor de espalda, trastornos psicológicos y lesiones laborales.

Haciendo espacio para el bienestar

¿Cómo puedes mantenerte sano en este ambiente exigente y dinámico? Primero, la forma en que te sientes respecto a tu trabajo es clave. Las investigaciones han demostrado que el estrés no es tan letal en las personas con alta satisfacción laboral; en otras palabras, si disfrutas de lo que haces, tu cuerpo gestiona el estrés con mayor eficacia.

Afortunadamente, un poco más de la mitad de los hombres dicen estar "muy satisfechos" con sus trabajos, según una encuesta de Louis Harris realizada en el año 2000. Otro 37 por ciento está "algo satisfecho" y el 9 por ciento no está nada satisfecho.

Las investigaciones han demostrado que tres factores contribuyen a aumentar la satisfacción laboral:

1) control sobre su trabajo,
2) la oportunidad de utilizar sus talentos y habilidades, y
3) estar en un entorno en el que tu trabajo sea reconocido y valorado.

Según un estudio reciente realizado en el Centro de Estudios Familiares de la Universidad Brigham Young, las personas con mayor flexibilidad laboral (que pueden trabajar desde casa, por ejemplo, o tener cierto control sobre sus horas de trabajo) son mucho más productivas y están menos estresadas que quienes tienen horarios más rígidos. Todos tenemos momentos de frustración e insatisfacción en el trabajo, pero si te sientes estancado en un trabajo insatisfactorio y sin futuro que ofrece poca gratificación personal, tienes otra razón para empezar a buscar mejores oportunidades: tu salud.

Compañeros de trabajo y jefes que apoyan

Otro factor que te ayudará a afrontar las crecientes exigencias laborales es contar con compañeros de trabajo y jefes que te apoyen. Si bien el Instituto de Familias y Trabajo descubrió que los empleados de empresas pequeñas afirman que sus lugares de trabajo son más solidarios que los de las grandes corporaciones, el grupo también descubrió que la mayoría de los trabajadores sienten que sus supervisores inmediatos los apoyan bastante y que la mayoría de los empleados tienen relaciones positivas con sus compañeros. Cultivar buenas relaciones laborales con las personas que te rodean puede ayudarte a afrontar las exigencias y dificultades diarias de cualquier trabajo.

Finalmente, generalmente puedes manejar el estrés laboral con mayor eficacia si tienes una vía física para desahogar tus frustraciones. Aunque nuestro tiempo libre se está viendo afectado por las crecientes exigencias laborales (una encuesta de Louis Harris reveló que el tiempo libre de los estadounidenses ha disminuido un 37 % en los últimos 30 años), es importante dedicar al menos media hora diaria a hacer algo que requiera actividad física.

Crea un equipo de sóftbol en tu empresa. Únete a un gimnasio cercano que puedas visitar durante tu hora de almuerzo. Queda con un compañero varias veces por semana para correr antes del trabajo. Prueba diversas estrategias para incluir actividad física hasta encontrar la que te funcione y que puedas mantener a largo plazo.

Diferencias entre Hombres y Mujeres

El público estadounidense ha sido bombardeado con libros que señalan las marcadas diferencias entre hombres y mujeres. Nos han dicho que ambos géneros provienen de planetas diferentes, que no hablamos el mismo idioma, que tenemos habilidades diferentes, ¡incluso nuestros cerebros son diferentes!

No fomenta precisamente la confianza en los hombres que están tratando de iniciar una relación, mucho menos en aquellos que están involucrados en el duro trabajo de mantener viva una relación a largo plazo.

Beneficios y tensiones de las relaciones

Un compromiso a largo plazo es una tarea difícil. Aunque la mayoría de los estudios han encontrado una tasa de divorcio del 40 al 50 %, investigadores de la Universidad de Michigan descubrieron que, hoy en día, los primeros matrimonios tienen un 67 % de probabilidades de fracasar en un período de 40 años. Irónicamente, el matrimonio es particularmente arriesgado al principio, quizás porque las personas aún se están adaptando a sus nuevas circunstancias. En cualquier caso, los estudios muestran que la mitad de los divorcios ocurren durante los primeros siete años de matrimonio. Estadísticas desalentadoras, sin duda.

Aun así, hay muchas buenas razones para seguir casado, algunas de las cuales son realmente sorprendentes. Investigadores de la Universidad de Michigan predicen que quienes permanecen casados ​​viven, en promedio, cuatro años más que quienes no lo hacen.

Los expertos especulan que el matrimonio (o una relación comprometida) protege su salud tanto a nivel macro (ofreciendo apoyo y compañía durante toda la vida) como a nivel micro (proporcionando un aliado que lo insistirá en que sea consciente de sus prácticas de salud cotidianas, como hacer ejercicio regularmente, comer bien, visitar a un médico para controles de rutina y tomar sus medicamentos cuando debe hacerlo).

También parece haber algo en el cuerpo de las personas felizmente casadas que las mantiene más sanas. Tras analizar 100,000 muertes por cáncer entre 1960 y 1991, investigadores noruegos descubrieron que los hombres solteros y divorciados tienen un 15 % más de probabilidades de morir de cáncer que los hombres casados. Aunque se desconocen los mecanismos exactos que subyacen a este fenómeno, los investigadores están recopilando cada vez más pistas.

Buenos matrimonios y sistemas inmunológicos fuertes

John Gottman, Ph.D., cofundador y codirector del Instituto Matrimonial y Familiar de Seattle, ha investigado durante años a parejas casadas y ha encontrado evidencia preliminar que demuestra que quienes tienen buenos matrimonios tienen respuestas inmunitarias más fuertes ante invasores externos que quienes no son tan felices. El divorcio, por otro lado, debilita el sistema inmunitario, haciéndolo más susceptible a las enfermedades cotidianas e incluso a enfermedades graves como el cáncer.

Incluso el estrés a corto plazo de una discusión desagradable puede debilitar el sistema inmunitario. Cuando investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio analizaron las respuestas fisiológicas de 90 parejas felizmente casadas durante y después de una conversación sobre problemas matrimoniales, descubrieron que los cónyuges que mostraron un comportamiento más negativo u hostil experimentaron mayores aumentos de la presión arterial y mayores disminuciones del funcionamiento de su sistema inmunitario durante las 24 horas posteriores que quienes se mantuvieron más positivos o comprensivos.

El bienestar psicológico también se ve afectado por el matrimonio. Investigadores austriacos analizaron recientemente las tasas de admisión en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Viena y descubrieron que las personas solteras tienen el doble de probabilidades de sufrir depresión que las casadas. No es sorprendente que las tasas más bajas de depresión en el estudio se encontraran en hombres casados ​​que trabajaban. Asimismo, investigadores de la Universidad de California en Riverside descubrieron recientemente que los hombres divorciados tienen el doble de probabilidades de suicidarse que los hombres casados, a pesar de que el matrimonio no confiere tales beneficios de protección a las mujeres.

Entonces, ¿cómo mantener una relación estable? Mantener una relación exitosa requiere un alto nivel de diligencia y trabajo duro, no solo en ocasiones especiales, como cumpleaños y aniversarios, sino a diario, en las interacciones cotidianas. Aunque no existe una guía clara para la armonía en la pareja, los expertos en el campo han encontrado indicios de lo que distingue una buena relación de una inestable:

Esté en sintonía emocional con su pareja.

El Dr. Gottman, uno de los investigadores más destacados en este campo, ha descubierto que uno de los secretos de una relación exitosa es prestar atención a las pequeñas muestras de atención y afecto de tu pareja, como una caricia cariñosa en el brazo, una mirada significativa, una sonrisa, una pregunta o un comentario. Si tu pareja está leyendo el periódico, por ejemplo, y dice: "¡No lo puedo creer! La YMCA local está cerrando", puede parecer un comentario superficial. Puedes ignorarlo o responder según tu estado de ánimo y otras distracciones.

Pero la investigación del Dr. Gottman ha demostrado que las personas con buenos matrimonios son más propensas a seguir estas observaciones cotidianas de sus parejas. De hecho, sus estudios han demostrado que los esposos que finalmente se divorciaron ignoraron estas sugerencias de sus esposas el 82 % de las veces, en comparación con el 19 % de los hombres con matrimonios estables. En otras palabras, prestar atención a los pequeños detalles y captar las necesidades emocionales de la pareja —en un nivel práctico y cotidiano— es una manera de fortalecer la relación.

Argumenta de la manera correcta.

Las investigaciones han demostrado que las parejas que resuelven sus conflictos matrimoniales mediante un estilo colaborativo (expresando sus opiniones y luego llegando a algún tipo de conclusión mutuamente aceptable) tienen una satisfacción matrimonial mucho mayor que aquellas que son competitivas y tratan de "ganar" una discusión en lugar de encontrar una solución.

Mantén una amistad con tu pareja.

Estudios sobre parejas estables han demostrado que la amistad es la base de una relación. Disfrutar de la compañía de tu pareja y apreciarla de verdad ayuda a superar los momentos difíciles, cuando la relación se pone a prueba. Para mantener esa conexión básica, es útil dedicar tiempo el uno al otro, ya sea un paseo de media hora al final del día o una cena especial a solas una vez a la semana.

Acepte el hecho de que habrá tiempos difíciles.

Las parejas exitosas y duraderas no tienen una visión utópica de las relaciones. Saben que habrá dificultades, así que no entran en pánico cuando entran en una etapa difícil. En cambio, abordan los problemas y buscan soluciones positivas.

En un estudio de 50 parejas felizmente casadas, Judith Wallerstein, Ph.D., descubrió que las parejas que reconocieron la necesidad de adaptarse y negociar la relación fueron más capaces de manejar los momentos difíciles.

Mantenga su vida sexual fresca y animada.

Los estudios han demostrado que una de las principales razones por las que los hombres en relaciones comprometidas se desvían es el aburrimiento (las mujeres, en cambio, son más propensas a cometer adulterio por razones emocionales), y la infidelidad es un obstáculo difícil de superar incluso para los mejores matrimonios. Con un poco de esfuerzo extra e innovación en la cama, puedes mantener la emoción con tu pareja sin vulnerar la confianza mutua.

Para crear un ambiente en el que su vida sexual pueda crecer y cambiar, es útil ser receptivo a las ideas y necesidades de su pareja. Además, ser cariñoso durante todo el día, no solo en la cama, puede realzar la sensualidad de su relación.

© 2002. Todos los derechos reservados.
Reproducido con permiso del editor,
Hyperion. www.HyperionBooks.com

Fuente del artículo:

El Dr. Timothy Johnson en llamada a la Guía de Salud de los HombresRespuestas autorizadas a sus preguntas más importantes
por el Dr. Timothy Johnson.

Del Dr. Timothy Johnson, respetada autoridad en salud y corresponsal médico de ABC News, llega una guía completa y accesible sobre el bienestar masculino de la que ningún hombre debería prescindir.

El Dr. Johnson está disponible para responder sus preguntas más importantes sobre la salud masculina. Basándose en técnicas médicas de vanguardia, destacados expertos médicos y testimonios de primera mano, ofrece a hombres de todas las edades pautas para mantenerse sanos y desarrollar buenas relaciones.

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Sobre el autor

El Dr. Timothy Johnson es un académico, pastor, médico, periodista de televisión y escritor estadounidense que, como "Dr. Tim Johnson", es conocido por los televidentes como el corresponsal médico jefe de larga data de ABC News en la cadena de televisión ABC.

Durante muchos años ha sido miembro del cuerpo docente de la Facultad de Medicina de Harvard en la Universidad de Harvard y del personal del Hospital General de Massachusetts, un hospital docente de la Facultad de Medicina de Harvard y un centro de investigación biomédica en Boston, Massachusetts.