Norandino y Lucina descubiertos por el ogro (1624), de Giovanni Lanfranco: en muchas sociedades los gigantes fueron durante mucho tiempo parte del saber recibido. Wikimedia Commons

Piense en cualquier espacio de agua considerable. Puede ser entre usted y la isla a muchos kilómetros de la costa, un lugar como Kangaroo Island (South Australia) o Sri Lanka, visto desde la cercana India.

Podría ser la brecha entre Gales e Irlanda, o la que separa Francia de Inglaterra. Si les contara que alguien alguna vez cruzó esa brecha, podrían mirarme con recelo, quizá temer por mi cordura. Pero si insistiera, la única manera de justificarlo (o yo a ustedes) sería considerar que esa persona en cuestión había sido un gigante.

Hubo un tiempo en que la gente cruzaba a pie todas estas brechas, pero en una época en que el nivel del mar era más bajo y estas brechas eran principalmente tierra firme. Durante la última gran glaciación, el nivel del mar en la mayor parte del mundo se situó unos 120 metros por debajo del actual. Como consecuencia, las masas continentales aumentaron de tamaño y muchas de las que hoy están separadas se unieron.

A medida que el nivel del mar subió al final de la última glaciación, cruzar estas brechas se volvió cada vez más difícil; las rutas habrían sido más tortuosas, quizás solo posibles mediante una combinación de vadeo y caminata. A medida que el nivel del mar continuó subiendo, las brechas finalmente se volvieron intransitables para los peatones, y quizás demasiado largas para cruzarlas fácilmente con embarcaciones. Sin embargo, el recuerdo de cuando las cosas eran diferentes persistió en las historias de los pueblos a ambos lados de la brecha.

Dado que estos recuerdos se formaron por primera vez hace unos 6,000 años en la mayor parte del mundo, las historias se contaban solo oralmente. Al principio, nadie habría cuestionado su autenticidad; había mucha gente que corroboraba su veracidad. Sin embargo, con el paso del tiempo, el escepticismo de los oyentes se habría incrementado. Así que, en algún momento, los narradores decidieron que, para superar ese escepticismo, las personas que una vez cruzaron estas brechas se convertirían póstumamente en gigantes de extremidades largas.

En el año 1664, cuando Athanasius Kircher publicó Mundus Subterraneus, los gigantes ya eran un elemento aceptado de la historia. Wikimedia Commons.

En muchas sociedades, los gigantes se convirtieron en parte de la sabiduría popular. Desde la costa oeste de Gales hasta la de Irlanda, ahora hay al menos 73 kilómetros y al menos 50 metros de profundidad, una distancia que se habría vuelto intransitable a pie hace al menos 9,600 años. Sin embargo, las historias galesas hablan de Brân el Bendito (Bendigaidfran) que una vez cruzó este abismo para rescatar a su afligida hermana de su esposo abusador. ¿Cómo podría alguien que no supiera sobre el cambio del nivel del mar dar crédito a tal historia, importante para la identidad cultural galesa, a menos que Brân hubiera sido un gigante? Entonces, ¿es la historia de Brân un recuerdo lejano de algo que sucedió hace más de 9,600 años? Tal vez.

En Australia Meridional, vivió una familia de gigantes que vivían en una sucesión de cráteres volcánicos. Cocinaban en estos cráteres, conocidos como "los hornos de Craitbul", en honor a uno de los gigantes. Si los cráteres hubieran sido más pequeños, la familia no habría tenido que ser gigante para que la historia fuera creíble.

Las Islas del Pacífico son el hogar legendario de muchos gigantes. En algunas historias, Maui, el gran pescador de islas, era un gigante, pero otro menos benigno era Uoke, quien viajaba por el mundo desarraigando islas enteras con su gigantesca palanca.

Fue a lo largo de la costa apreciando Enormes trozos de la Isla de Pascua (Un probable recuerdo de los derrumbes en las laderas de las islas) hasta que su palanca se rompió contra las duras rocas de Puko Puhipuhi. La gente llegó a la Isla de Pascua hace aproximadamente un milenio, así que la historia, que probablemente llegó con ellos de otras islas, ha sobrevivido al menos hasta ahora.

 Una fotografía de Gulliver de 1874. Wikimedia Commons

Existen mundos gigantes imaginarios, como el Brobdingnag de Swift y los de Roald Dahl, pero nunca se pretendió que se creyeran literalmente. Sin embargo, en tiempos preliterarios, algunos sí lo fueron. Los gigantes moldearon la Tierra, crearon a la gente. Los gigantes bebieron los océanos, lucharon en los cielos y en la tierra, sacudiéndola o haciendo que rocas de color rojo sangre se derramaran de su interior.

El aliento halitotico de EnceladoUn gigante enterrado en el Etna (Italia) escapa en forma de vapor, mientras que sus temblores periódicos se interpretaron en su día como un giro para aliviar la presión sobre la herida que Atenea le infligió al enterrarlo bajo Sicilia. Estas historias se concibieron originalmente para ser interpretadas literalmente, para racionalizar los cambios del paisaje (especialmente los catastróficos), para sembrar la memoria humana y para fundamentar respuestas adecuadas.

Hoy leemos historias sobre gigantes en una miríada de contextos (creadores y destructores de mundos, buenos y malos, torpes y cuidadosos), pero rara vez nos hemos detenido a considerar por qué y cuándo la gente necesitó inventarlos por primera vez.

Sobre el Autor

Patrick D. Nunn, Profesor de Geografía, Centro de Investigación de Sostenibilidad, Universidad de la Costa del Sol

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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