Un mecanismo recientemente descubierto en el cerebro puede explicar cómo podemos recordar casi todo lo que sucedió en una tarde reciente o hacer un plan completo sobre cómo gastar el mañana, en una fracción del tiempo que lleva vivir la experiencia.

Los hallazgos podrían hacer avanzar la investigación sobre la esquizofrenia, los trastornos del espectro autista, la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos en los que las experiencias reales y las que sólo existen en la mente pueden distorsionarse.

El mecanismo comprime la información necesaria para la recuperación de la memoria, la imaginación o la planificación y la codifica en una frecuencia de ondas cerebrales distinta de la utilizada para registrar experiencias en tiempo real.

Las neuronas comparten distintos tipos de información mediante diversas ondas cerebrales, de forma similar a como las emisoras de radio transmiten en diferentes frecuencias. Los investigadores descubrieron que una de estas frecuencias nos permite reproducir recuerdos —o visualizar actividades futuras— en avance rápido.

"La razón por la que estamos entusiasmados es que creemos que este mecanismo puede ayudar a explicar cómo podemos imaginar una secuencia de eventos que estamos a punto de realizar de una manera comprimida en el tiempo", dice Laura Colgin, profesora adjunta de neurociencia en la Universidad de Texas en Austin.

Puedes planificar esos eventos y pensar en las secuencias de acciones que realizarás. Y todo eso ocurre a un ritmo más rápido cuando lo imaginas que cuando realmente lo haces.

Según informa el estudio, publicado en la revista NeuronaLos ritmos gamma rápidos en el cerebro codifican recuerdos sobre cosas que están sucediendo ahora mismo; estas ondas llegan rápidamente una tras otra a medida que el cerebro procesa información de alta resolución en tiempo real.

Los científicos aprendieron que los ritmos gamma lentos (utilizados para recuperar recuerdos del pasado, así como para imaginar y planificar el futuro) almacenan más información en sus ondas más largas, lo que contribuye al efecto de avance rápido a medida que la mente procesa muchos puntos de datos con cada onda.

La compresión mental resulta ser similar a lo que ocurre en una computadora al comprimir un archivo. Al igual que la compresión digital, al reproducir un recuerdo mental o imaginar una secuencia de eventos, estos pensamientos tendrán menos de la riqueza de detalles del material original. El hallazgo tiene implicaciones para la medicina, así como para la justicia penal y otras áreas donde la fiabilidad de la memoria puede ser un problema.

La investigación también podría explicar por qué las personas con esquizofrenia que experimentan ritmos gamma alterados tienen dificultades para distinguir entre experiencias imaginarias y reales, dice Colgin.

Quizás estén transmitiendo sus propios pensamientos imaginarios en la frecuencia equivocada, la que suele estar reservada para lo que realmente sucede. Eso podría tener consecuencias terribles.

Los investigadores planean a continuación utilizar animales con trastornos neurológicos similares a los trastornos del espectro autista y a la enfermedad de Alzheimer en humanos para comprender mejor qué papel juega este mecanismo y explorar formas de contrarrestarlo.

El Fondo Esther A. y Joseph Klingenstein, la Fundación Alfred P. Sloan, el Instituto Nacional de Salud Mental y la Oficina de Investigación Naval financiaron el trabajo.

Fuente: Universidad de Texas en Austin

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