Para maximizar los beneficios de las redes sociales y al mismo tiempo minimizar sus daños, necesitamos comprender mejor cómo funcionan y cómo nos afectan. (Shutterstock)
Pero las redes sociales también ofrecen muchos beneficios, entre ellos facilitar el acceso a la información, permitir conexiones con amigos, servir como medio para expresar opiniones y permitir que las noticias se compartan libremente.
Para maximizar los beneficios de las redes sociales y al mismo tiempo minimizar sus daños, necesitamos comprender mejor las diferentes formas en que nos afectan. Las ciencias sociales pueden contribuir a esta comprensión. Recientemente realicé dos estudios con colegas para investigar y desentrañar algunos de los complejos efectos de las redes sociales.
Me gusta en las redes sociales y políticas públicas
En un artículo publicado recientemente, mis coinvestigadores (Pierluigi Conzo, Laura K. Taylor, Margaret Samahita y Andrea Gallice) y yo examinamos cómo los respaldos de las redes sociales, como los me gusta y los retweets, pueden influir en las opiniones de las personas sobre cuestiones políticas.
Realizamos una encuesta experimental en 2020 con encuestados de Estados Unidos, Italia e Irlanda. En el estudio, mostramos a los participantes publicaciones en las redes sociales sobre COVID-19 y la tensión entre la actividad económica y la salud pública. Los puestos proeconomía priorizaron las actividades económicas sobre la eliminación del COVID-19. Por ejemplo, abogaron por la reapertura de negocios a pesar de los posibles riesgos para la salud.
Los puestos pro-salud pública, por otro lado, priorizaron la eliminación del COVID-19 sobre las actividades económicas. Por ejemplo, apoyaron la extensión de las medidas de bloqueo a pesar de los costos económicos asociados.
Luego manipulamos el nivel percibido de apoyo dentro de estas publicaciones en las redes sociales. Un grupo de participantes vio publicaciones a favor de la economía con una gran cantidad de "me gusta" y publicaciones a favor de la salud pública con una cantidad baja de "me gusta", mientras que otro grupo vio lo contrario.
Después de que los participantes vieron las publicaciones, les preguntamos si estaban de acuerdo con varias políticas relacionadas con la pandemia, como restricciones a las reuniones y cierres de fronteras.
En general, encontramos que el nivel percibido de apoyo a las publicaciones en las redes sociales no afectó las opiniones de los participantes, con una excepción. Los participantes que informaron haber usado Facebook o Twitter durante más de una hora al día parecieron estar influenciados. Para estos encuestados, el respaldo percibido en los puestos afectó sus preferencias políticas.
Los participantes que vieron publicaciones a favor de la economía con una gran cantidad de "me gusta" tenían menos probabilidades de favorecer las restricciones relacionadas con la pandemia, como la prohibición de reuniones. Aquellos que vieron publicaciones a favor de la salud pública con un gran número de "me gusta" tenían más probabilidades de favorecer las restricciones.
Las métricas de las redes sociales pueden ser un mecanismo importante a través del cual se produce la influencia en línea. Aunque no todos los usuarios prestan atención a estas métricas, aquellos que lo hacen pueden cambiar sus opiniones como resultado.
Los usuarios activos de redes sociales en nuestra encuesta también tenían más probabilidades de informar estar políticamente comprometidos. Era más probable que hubieran votado y discutido cuestiones políticas con amigos y familiares (tanto en línea como fuera de línea) con mayor frecuencia. Por lo tanto, estas métricas percibidas también podrían tener efectos en la política y las decisiones políticas.
Cambio de retuits e intercambio de noticias en Twitter
En octubre de 2020, unas semanas antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos, Twitter cambió la funcionalidad de su botón de retuitear. El botón modificado incitaba a los usuarios a compartir un tweet con una cita, animándolos a agregar su propio comentario.
Twitter esperaba que este cambio animara a los usuarios a reflexionar sobre el contenido que compartían y frenara la difusión de información errónea y noticias falsas.
En un reciente hoja de trabajo, mi coinvestigador Daniel Ershov y yo investigamos cómo el cambio de Twitter en su interfaz de usuario afectó la difusión de información en la plataforma.
Recopilamos datos de Twitter para medios de noticias populares de EE. UU. y examinamos qué pasó con sus retuits después de que se implementó el cambio. Nuestro estudio reveló que este cambio tuvo efectos significativos en la difusión de noticias: en promedio, los retuits de los medios de comunicación cayeron más del 15 por ciento.
Luego investigamos si el cambio afectó a todos los medios de comunicación en la misma medida. Examinamos específicamente si los medios de comunicación donde la información errónea es más común se vieron más afectados por el cambio. Descubrimos que este no era el caso: el efecto en estos medios no fue mayor que en los medios de mayor calidad periodística (y en todo caso, los efectos fueron ligeramente menores).
Una comparación similar reveló que los medios de comunicación de izquierda se vieron significativamente más afectados que los de derecha. La caída promedio en los retuits para los medios liberales fue de más del 20 por ciento, pero la caída para los medios conservadores fue sólo del cinco por ciento. Esto ocurrió porque los usuarios conservadores cambiaron su comportamiento significativamente menos que los usuarios liberales.
Por último, también encontramos que la política de Twitter afectó las visitas a los sitios web de los medios de comunicación afectados, lo que sugiere que la nueva política tuvo amplios efectos en la difusión de noticias.
Comprender las redes sociales
Estos dos estudios subrayan que características aparentemente simples pueden tener efectos complejos en las actitudes de los usuarios y la difusión de los medios. Desenredar las características específicas que componen las redes sociales y estimar sus efectos individuales es clave para comprender cómo nos afectan las redes sociales.
Al igual que Instagram, la nueva plataforma Threads de Meta permite a los usuarios ocultar la cantidad de Me gusta en las publicaciones. X, anteriormente Twitter, acaba de implementar una característica similar al permitir que los usuarios pagos oculten sus Me gusta. Estas decisiones pueden tener implicaciones importantes para el discurso político dentro de la nueva red social.
Al mismo tiempo, cambios sutiles en el diseño de las plataformas pueden tener consecuencias no deseadas que dependen de cómo respondan los usuarios a estas políticas. Los científicos sociales pueden desempeñar un papel importante a la hora de mejorar nuestra comprensión de estos efectos matizados de las redes sociales.
Sobre el Autor
Juan S. Morales, Profesor Asistente de Economía, Universidad Wilfrid Laurier
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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