Pero dónde termina este plástico y qué forma toma es un misterio. La mayoría de nuestros desechos consisten en artículos de uso diario como botellas, envoltorios, pajitas o bolsas. Sin embargo, la gran mayoría de los restos que se encuentran flotando lejos de la costa son mucho más pequeños: son fragmentos rotos más pequeños que la uña del dedo meñique, denominados microplásticos.

En un estudio recientemente publicado, demostramos que este microplástico flotante representa solo alrededor del 1% de los desechos plásticos que ingresan al océano desde tierra en un solo año. Para obtener este número, que se estima entre 93,000 y 236,000 toneladas métricas, utilizamos todas las medidas disponibles de microplástico flotante junto con tres modelos numéricos diferentes de circulación oceánica.

Obteniendo un grano en Microplastics

Nuestra nueva estimación de microplástico flotante es hasta 37 veces mayor que las estimaciones anteriores. Eso es equivalente a la masa de más de 1,300 ballenas azules.

El aumento de la estimación se debe en parte al conjunto de datos más grande: ensamblamos más mediciones 11,000 de microplásticos recogidos en redes de plancton desde los 1970. Además, los datos fueron estandarizados para tener en cuenta las diferencias en las condiciones de muestreo.

Por ejemplo, se ha demostrado que Las redes de arrastre llevadas a cabo durante vientos fuertes tienden a capturar menos microplásticos flotantes que en condiciones de calma. Esto se debe a que los vientos que soplan en la superficie del mar crean turbulencias que empujan los plásticos hasta decenas de metros de profundidad, fuera del alcance de las redes de arrastre de superficie. Nuestro modelo estadístico toma en cuenta tales diferencias.

Mapas de tres soluciones modelo para la cantidad de microplásticos que flotan en el océano global como recuentos de partículas (columna izquierda) y como masa (columna derecha). Los colores rojos indican las concentraciones más altas, mientras que los colores azules son los más bajos. van Sebille y otros (2015)El amplio rango en nuestras estimaciones (93 a 236 mil toneladas métricas) se debe al hecho de que vastas regiones del océano aún no han sido muestreadas en busca de restos de plástico.

Se entiende ampliamente que las mayores concentraciones de microplásticos flotantes ocurren en las corrientes oceánicas subtropicales, o giros, donde las corrientes superficiales convergen en una especie de "callejón sin salida" oceanográfico.

Estos llamados "parches de basura" de microplásticos han sido bien documentados con datos en los océanos Atlántico Norte y Pacífico Norte. Nuestro análisis incluye datos adicionales en regiones menos muestreadas, proporcionando la encuesta más completa de la cantidad de desechos microplásticos hasta la fecha.

Sin embargo, se han realizado muy pocos estudios en los océanos del hemisferio sur y fuera de los giros subtropicales. Las pequeñas diferencias en los modelos oceanográficos proporcionan estimaciones muy diferentes de la abundancia de microplásticos en estas regiones. Nuestro trabajo destaca dónde se deben realizar estudios adicionales de los océanos para mejorar las evaluaciones de microplásticos.

¿Y el resto?

Los microplásticos flotantes recolectados en redes de plancton son el tipo de desechos plásticos mejor cuantificados en el océano, en parte porque fueron notados inicialmente por investigadores que recopilaron y estudiaron plancton décadas atrás. Sin embargo, los microplásticos representan solo una parte de la cantidad total de plástico ahora en el océano.

Después de todo, "plásticos" es un término colectivo para una variedad de polímeros sintéticos con propiedades variables del material, incluida la densidad. Esto significa que algunos plásticos de consumo común, como el PET (código de resina # 1, estampado en el fondo de botellas transparentes de bebidas plásticas, por ejemplo), son más densos que el agua de mar y se hundirán al entrar al océano. Sin embargo, medir los plásticos en el lecho marino es un gran desafío en aguas poco profundas cerca de la costa, y mucho menos a través de vastas cuencas oceánicas con una profundidad promedio de 3.5 kilómetros.

Tampoco se sabe cuánto de los ocho millones de toneladas métricas de desechos plásticos que ingresan al medio marino cada año recaen en las playas como artículos desechados o microplásticos descompuestos.

En una limpieza de un día de playas alrededor del mundo en 2014, Limpieza Costera Internacional voluntarios recogieron más de 5,500 toneladas métricas de basura, incluyendo más de dos millones de colillas de cigarrillos y cientos de miles de envolturas de alimentos, botellas de bebidas, tapas de botellas, pajitas para beber y bolsas de plástico.

Sabemos que estos pedazos más grandes de plástico eventualmente se convertirán en micropartículas. Aun así, el tiempo que se tarda en objetos grandes -incluidos los productos de consumo, las boyas y los aparejos de pesca, por ejemplo- para fragmentar piezas del tamaño de un milímetro tras la exposición a la luz solar es esencialmente desconocido.

Que tan pequeñas sean esas piezas antes (o si) son degradadas por microorganismos marinos es aún menos cierto, en gran parte debido a la dificultad para recolectar e identificar partículas microscópicas como plásticos. Los experimentos de laboratorio y de campo que expongan diferentes plásticos a la intemperie ambiental ayudarán a desentrañar el destino de diferentes plásticos en el océano.

Por qué es Importante

Si sabemos que cada año entra una gran cantidad de plástico en el océano, ¿qué importa si se trata de una tapa de botella en la playa, una trampa de langosta perdida en el lecho marino o una partícula casi invisible que flota a miles de millas de la costa? Si la basura plástica fuera simplemente un problema estético, tal vez no sería así.

Pero los plásticos oceánicos representan una amenaza para una amplia variedad de animales marinos, y su riesgo está determinado por la cantidad de desechos que encuentra un animal, así como el tamaño y la forma de los desechos.

Para un sello curioso, una banda de embalaje intacta, un bucle de plástico utilizado para asegurar cajas de cartón para el envío, a la deriva en el agua es un serio peligro de enredo, mientras que grandes cantidades de microplastos flotantes pueden ser ingeridos por grandes ballenas que se filtran hasta casi microscópicas zooplancton. Hasta que no sepamos dónde residen millones de toneladas de plásticos en el océano, no podemos comprender completamente el conjunto completo de sus impactos en el ecosistema marino.

Sin embargo, no tenemos que esperar a más investigaciones antes de trabajar en soluciones a este problema de contaminación. Para el pocos cientos de miles de toneladas de microplástica flotando en el océano, sabemos que no es factible para limpiar estas partículas microscópicas casi distribuidos a través de miles de kilómetros de la superficie del mar. En su lugar, tenemos que cerrar el grifo y evitar que estos residuos entren en el océano en el primer lugar.

A corto plazo, se deben establecer sistemas efectivos de recolección de desechos y gestión de desechos donde se encuentran más necesitado, en países en desarrollo como China, Indonesia y Filipinas, donde el rápido crecimiento económico acompañado de un mayor desperdicio está superando la capacidad de la infraestructura para gestionar este desperdicio. A más largo plazo, debemos replantearnos cómo usamos los plásticos con respecto a la función y el tiempo de vida deseado de los productos. Al final de su vida, el plástico desechado debe considerarse un recurso para la captura y la reutilización, en lugar de simplemente una conveniencia desechable.

Acerca de los Autores

Ley de La Lavanda de Kara, Profesor de Investigación de Oceanografía, Asociación de Educación del Mar y Erik van Sebille, Profesor de oceanografía y cambio climático, Imperial College London

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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