El plástico flota sobre y cerca de la superficie del océano.

Mientras lees esto, un objeto extraño que parece un fideo flotante de pie 2,000 Se está desplazando lentamente a través del Océano Pacífico norte central. Este objeto está diseñado para resolver un enorme problema ambiental. Pero al hacerlo, atrae la atención de muchos otros.

Hay un estimado Cinco billones de piezas de plástico. Flotando sobre y en los océanos del mundo. La enorme piscina de fideos se moverá a través de la Gran Parche de Basura del Pacífico, impulsado por el viento y las corrientes y recogiendo el plástico que encuentra en el camino. Ocean Cleanup, la organización que desarrolló el dispositivo, promete "la mayor limpieza de la historia."

Si funciona, el dispositivo, llamado Blandly System 001, podría hacer mella en la enorme cantidad de plástico transmitido por el océano. Pero una vez que se recoge el plástico las opciones no son buenas. Ahí es donde un eticista ambiental como yo Empieza a pensar dónde terminará este plástico a continuación. El océano está mejor sin él, por supuesto, pero el problema del plástico tiene muchas más capas de las que parece.

La lucha de clasificación.

El reciclaje de plástico solo es posible si se puede separar meticulosamente en sus diversos tipos de químicos. Lo que la gente generalmente describe con la sola palabra "plástico" abarca siete tipos principales de materiales - los que se usan para hacer botellas de refrescos, bolsas de basura, papel de envolver, bolsas de compras, contenedores de yogur, redes de pesca, aislamiento de espuma y piezas no metálicas de muchos electrodomésticos. Reciclar cada uno de estos tipos, que es posible que conozca por sus siglas, como PETE, LDPE, PVC, PP y HDPE, requiere un proceso químico diferente.

Es por eso que muchos programas de reciclaje doméstico piden a los residentes que clasifiquen sus plásticos, y por qué las comunidades que permiten que las personas pongan materiales reciclables de todo tipo en un solo contenedor grande, emplean a personas y máquinas para clasificarlos después de su recolección.

La clasificación no será fácil con el plástico en el océano. Todos los diferentes tipos de plástico se mezclan, y algunos de ellos han sido degradados química y físicamente por la luz solar y la acción de las olas. Mucho de eso está ahora en pequeñas piezas llamadas microplásticos, suspendido justo debajo de la superficie. La primera dificultad, pero de ninguna manera la última, será clasificar todo ese plástico, más algas marinas, percebes y otras especies marinas que puedan haberse adherido a los escombros flotantes.

¿Reciclaje o descenso?

Ocean Cleanup está trabajando en la mejor manera de reprocesar y marcar el material que recopila, con la esperanza de que surja un mercado dispuesto para su producto de origen único. Incluso si los ingenieros e investigadores de la compañía pueden descubrir cómo clasificarlo todo, hay limitaciones físicas en cuanto a la utilidad del plástico recolectado.

El acto del reciclaje. implica triturar los materiales en piezas muy pequeñas antes de fundirlos y reformarlos. Una parte ineludible de ese proceso es que cada vez que el plástico se recicla, sus polímeros, las largas secuencias químicas que proporcionan su estructura, se vuelven más cortos.

En términos generales, los tipos de plástico más ligeros y más flexibles solo se pueden reciclar en materiales más densos y más duros, a menos que se agreguen grandes cantidades de plástico virgen nuevo a la mezcla. Después de una o dos rondas de reciclaje, el Las posibilidades de reutilización se vuelven muy limitadas.. En ese momento, el material plástico "de ciclo reducido" se forma en textiles, parachoques de automóviles o madera plástica, ninguno de los cuales termina en otro lugar que no sea el relleno sanitario. El plástico se convierte en basura.

Compostaje plastico

¿Qué pasaría si hubiera una manera de garantizar que el plástico fuera realmente reciclable a largo plazo? La mayoría de las bacterias no pueden degradar los plásticos porque los polímeros contienen fuertes enlaces químicos de carbono a carbono que son Diferente de todo lo que las bacterias evolucionaron junto con la naturaleza. Afortunadamente, después de estar en el medio ambiente con plásticos desechados por el hombre durante varias décadas, las bacterias parecen estar evolucionando para usar esta materia prima sintética que impregna la vida moderna.

En 2016, un equipo de biólogos y científicos de materiales encontraron una bacteria que puede Comer el tipo particular de plástico utilizado en botellas de bebidas.. La bacteria convierte el plástico PET en sustancias más básicas que pueden ser rehecho en plásticos vírgenes. Después de identificar la enzima clave en el proceso de digestión plástica de las bacterias, el equipo de investigación pasó a diseñar deliberadamente la enzima para hacerla más efectiva. Un erudito dijo que el trabajo de ingeniería ha logrado "adelantar la evolución."

En este punto, los avances solo funcionan en condiciones de laboratorio y solo en uno de los siete tipos de plásticos. Pero la idea de ir más allá de la evolución natural es donde los oídos de un filósofo ambiental se ponen en alerta.

Enzimas sintéticas y bacterias.

Descubrir la bacteria que come el plástico y su enzima tomó una gran cantidad de viendo, esperando y probando. La evolución no siempre es rápida. Los hallazgos sugieren la posibilidad de descubrir enzimas adicionales que funcionan con otros plásticos. Pero también plantean la posibilidad de tomar el asunto en nuestras propias manos y diseñar nuevas enzimas y microbios.

Ya, proteínas completamente artificiales codificadas por genes construidos sintéticamente están actuando como enzimas artificiales y Reacciones catalizadoras en las células.. Un investigador afirma quepodemos desarrollar proteínas - que normalmente habrían tardado miles de millones de años en evolucionar - en cuestión de meses ". En otros laboratorios, los genomas sintéticos construidos completamente a partir de botellas de productos químicos son ahora capaz de correr células bacterianas. Se cree que las células totalmente sintéticas (genomas, procesos metabólicos, estructuras celulares funcionales y todo) son solo a una década de distancia.

La próxima era de la biología sintética no solo promete cambiar lo que los organismos pueden hacer. Amenaza con cambiar lo que realmente son los organismos. Las bacterias ya no solo serán formas de vida naturales; algunos, incluso muchos, de ellos serán microbios construidos a propósito construidos expresamente para proporcionar funciones útiles para los seres humanos, como el compostaje de plástico. los frontera entre la vida y la máquina se desdibujará.

Los plásticos que contaminan los océanos del mundo necesitan ser limpiados. Traerlos de vuelta a tierra reafirmaría el hecho de que incluso a escala global, es imposible tirar la basura "lejos", solo se va a otra parte por un tiempo. Pero las personas deben tener mucho cuidado con el tipo de soluciones tecnológicas que emplean. No puedo evitar ver la ironía de tratar de resolver el problema muy real de demasiados materiales sintéticos que ensucian los océanos introduciendo trillones de proteínas o bacterias producidas sintéticamente para limpiarlos.

Sobre el Autor

Christopher J. Preston, profesor de filosofía, La Universidad de Montana

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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