Shutterstock/Annette Shaff
Nuestra complacencia con el aire interior contribuyó a nuestra vulnerabilidad a la COVID-19, y seguiremos siendo vulnerables a la COVID y otras amenazas emergentes hasta que reconsideremos cómo compartimos nuestro aire.
Los humanos son sociales; necesitamos estar el uno con el otro. Eso es lo que nos hizo vulnerables. Nuestras primeras defensas contra el COVID-19 fueron el distanciamiento social y los confinamientos, altamente efectivos contra la propagación del virus, pero perjudicial para nuestras economías y castigando por nuestra la salud mental, redes de apoyo social, relaciones familiares y desarrollo infantil.
Ahora que Omicron se está extendiendo y es probable que terminen los bloqueos, ¿podemos preservar la experiencia en persona sin el riesgo? La ciencia advierte más variantes y patógenos seguramente vendrán, incluidos aquellos para los que no tenemos vacuna. ¿Son suficientes las mascarillas? ¿Podemos hacer las cosas mejor la próxima vez?
¿Puedes recordar esos primeros y temibles días de la pandemia, sin saber cuándo llegaría una vacuna, si es que llegaba? Pero todo el tiempo hubo una simple medida de salud pública disponible para todos: aire fresco.
Desde el principio les dije a las personas que no se quedaran permanentemente en el interior donde compartimos nuestro aire, sino que se aventuraran afuera con frecuencia (manteniendo la distancia) donde el aire es fresco.
Mantener la calidad del aire interior no es un problema nuevo
Pasé más de 20 años investigando la forma en que el aire exterior diluye y elimina rápidamente los contaminantes, y cómo podemos llevar este poder al interior. Miles de mediciones muestran cómo la turbulencia (remolino aleatorio) naturalmente presente en el aire en movimiento mezcla rápidamente cualquier contaminante (como un virus en nuestro aliento) con aire fresco, diluyéndolos y al mismo tiempo llevándolos.
En interiores, puede aumentar diez veces la dilución de su aliento simplemente abriendo algunas ventanas. Aunque rara vez vemos este efecto (vapear, por ejemplo), nuestros sentidos del olfato y el tacto pueden ayudar a confirmar que es cierto si prestamos atención.
Antes de la COVID-19, la mala calidad del aire interior consistía en una serie de problemas graves pero aparentemente inconexos.
El reconocimiento de la acumulación de moho y aire viciado en las escuelas condujo al desarrollo de pautas de aire interior para nuevas aulas. La liberación de gases derivados de calentadores de gas de interior provocaba intoxicaciones y enfermedades graves.
Humo de las estufas de leña en las noches de invierno y los gases de escape del tráfico rodado penetran en miles de hogares, lo que contribuye al retraso del desarrollo pulmonar en los niños, empeoramiento de la enfermedad respiratoria y muerte prematura.
Se pueden acumular altos niveles de vapores de diésel en el cabinas de vehiculos. Pinturas, disolventes, muebles y materiales de construcción llenar muchos de nuestros hogares y lugares de trabajo con productos químicos desagradables.
Donde podamos, debemos reducir estas emisiones en la fuente. Pero al ventilar conscientemente los espacios interiores donde estamos más expuestos, podemos reducir todos estos riesgos simultáneamente.
Hacia la higiene del aire
El hecho de que el COVID-19 se transmita de persona a persona a través del aire compartido fue lento para ser reconocido y traducido en asesoramiento gubernamental. pero es ahora ampliamente aceptado.
Omicron parece ser aún más transmisible que las variantes anteriores. En consecuencia, las agencias hablan cada vez más de ventilación como una herramienta crucial para agregar (y tal vez durar más) al distanciamiento, las máscaras y las vacunas.
Esto a menudo se interpreta como la instalación de maquinaria costosa en los edificios, lo cual es una tarea importante. Los edificios que presentan un mayor riesgo de infección (hogares, escuelas, lugares de culto y entornos de atención médica) tienden a ser los que no cuentan con sistemas existentes.
Aire acondicionado ya consume el 10% de toda la electricidad mundial con las emisiones de carbono asociadas. Los altos costos de capital y funcionamiento, así como el ruido de las máquinas, pueden hacer que algunas tecnologías sean poco prácticas o inaceptables para muchos entornos (piense en las escuelas), particularmente donde la privación ya hace que una comunidad sea más vulnerable al virus.
Pero con suficiente esfuerzo, estos desafíos tienen solución. El retorno de la inversión, a través de una mayor resiliencia a los riesgos para la salud, podría ser enorme.
Un plan de acción
Las altas tasas de vacunación, el cumplimiento de los bloqueos, el uso de máscaras y el escaneo de códigos QR, y el cuidado que ahora tenemos sobre el distanciamiento y el contacto físico, sugieren que son posibles adaptaciones de comportamiento a gran escala. Esto es importante porque la ventilación no se trata solo de máquinas, también se trata de desarrollar nuevos hábitos.
Cuanto más conscientes seamos del aire, más resueltos seremos a protegerlo. En un espacio interior compartido típico, entre el 1% y el 5% del aire que respiras ha sido exhalado recientemente por otra persona. Imagínese si cada comida que comiera incluyera alimentos masticados previamente por otra persona.
La higiene del aire es un estado de ánimo. Me tranquilizan las medidas adoptadas para garantizar que la brisa fresca entre por las puertas abiertas de los cafés y las tiendas de Auckland este verano, manteniéndolas seguras y abiertas, a menudo sin coste adicional.
Los docentes de Nueva Zelanda utilizan cada vez más monitores de dióxido de carbono para identificar exactamente qué aulas necesitarán medidas adicionales a medida que se acerca el invierno.
Además de las ventanas y las máquinas, existen otras opciones disponibles de inmediato: un uso más flexible de los espacios interiores y exteriores, la reducción del número de personas en un espacio o la duración del uso, o purgas de aire periódicas cuando las habitaciones están desocupadas.
Estas soluciones conductuales deberán adaptarse al entorno, la infraestructura disponible y la cultura. Encontrar la solución adecuada, baja en carbono y equitativa para cada espacio es un desafío urgente que tenemos por delante.
Hemos dado por sentado el aire limpio y seguro durante demasiado tiempo. Si seguimos haciéndolo, seremos atrapados una y otra vez. No deberíamos aceptar más el aire contaminado que el agua o los alimentos contaminados.
Será tan fácil como saber cuándo abrir una ventana y tan difícil como instalar miles de millones de dólares en maquinaria compleja. El costo del fracaso será tener que vivir más experiencias similares a las del COVID-19 sabiendo que podríamos habernos preparado.
Sobre el Autor
Ian David Longley, científico principal de calidad del aire, Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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