La elección de Donald Trump marca el fin del reciente optimismo sobre la reducción del encarcelamiento masivo de dos millones de ciudadanos estadounidenses cada año.

Trump es compatible con políticas como la prohibición de inmigrantes y el aumento de parar y registrar eso indudablemente conducirá a más arrestos y forzará un sistema carcelario ya hinchado.

Después de asumir el cargo, Trump firmó una orden ejecutiva se autoriza al Secretario de Seguridad Nacional a “asignar todos los recursos legalmente disponibles de inmediato para construir, operar, controlar, o establecer contratos para construir, operar, o instalaciones de control para detener a extranjeros en o cerca de la frontera con México.”

Parece claro que hay más prisiones estadounidenses en camino.

El boom de la prisión

Si bien se ha escrito mucho sobre encarcelamiento masivoSe sabe menos sobre el auge de la construcción de prisiones y el papel que desempeña en la desaceleración de la reforma del sistema de justicia penal.

Como explico en mi libro, "Gran casa en la pradera",”El número de prisiones de los EE.UU. hinchó entre 1970 2000 y, desde 511 a casi 1,663. Las prisiones construidas durante ese tiempo cubren casi 600 millas cuadradas, un área de aproximadamente la mitad del tamaño de Rhode Island. Más del 80% de estas instalaciones son operadas por estados, aproximadamente 10% son instalaciones federales y el resto son privadas.

El auge de la prisión es un programa masivo de obras públicas que ha tenido lugar prácticamente desapercibido porque más o menos 70 por ciento de las prisiones fueron construidas en las comunidades rurales. La mayor parte de este edificio de prisiones se ha producido en estados sureños conservadores como Florida, Georgia, Oklahoma y Texas.

Mucho de lo que pensamos acerca de la construcción de prisiones está nublado por el legado de racismo y la explotación económica endémica del sistema de justicia penal de los Estados Unidos. Muchos sienten que la construcción de cárceles es el producto final de políticas y prácticas racistas, pero mi investigación encontró una relación más complicada.

Indudablemente, las personas de color han sufrido la expansión de las cárceles, donde están encerradas desproporcionadamente, pero también se han beneficiado.

Negros y latinos están sobrerrepresentados entre los oficiales correccionales 450,000 de la nación. Las cárceles también son más propensas a ser construidas ciudades con mayor población negra y latina. Muchos se sorprenderán al saber que los residentes de estas comunidades rurales a menudo angustiadas consideran que las cárceles locales son positivas.

Forrest City, Arkansas: una ciudad prisión

En 2007, mudé a mi familia a Forrest City, Arkansas, un pueblo negro mayoritario que dio la bienvenida a una prisión federal en 1997.

Mi esperanza era que al estudiar esta ciudad obtuviera una mayor comprensión de las preguntas clave: ¿por qué Estados Unidos está construyendo tantas cárceles? ¿Porqué ahora? ¿Y por qué en las áreas rurales?

Rápidamente aprendí que Forrest City decidió construir una prisión no solo con la esperanza de conseguir empleos o crear bienestar económico, sino también para proteger y mejorar su reputación.

Hospedar una institución como una prisión puede no parecer una mejora de la imagen, pero tiene sentido en Forrest City. Durante los primeros 1980, esta ciudad de aproximadamente 13,000 ganó la infamia nacional que ha sido difícil de escapar. Una sórdida historia que se desarrolló aquí - que implica la violación, la castración, incendios y violenta protesta - fue una crónica en la revista de noticias de TV “20 / 20” y en los periódicos, y, finalmente, se convirtió en el tema de un libro que se llama "Justicia desigual"."

Mi propio libro examina las formas en que la economía carcelaria toma forma y opera en ciudades como Forrest City. Proporciona una visión de las reuniones de toma de decisiones y rastrea el impacto de las cárceles en el desarrollo económico, la pobreza y la raza.

En Forrest City, el apoyo a la prisión unió a la ciudad, que de otro modo sería racialmente dividida.

Buddy Billingsly, miembro de una prominente familia blanca propietaria de tierras, vio la prisión como una forma de crear empleos y nuevos ingresos para los servicios públicos locales.

Muchos afroamericanos en la ciudad creían que la reducción de las disparidades raciales en el encarcelamiento masivo es un imperativo moral, sin embargo, apoyaron la construcción de la prisión. El último entrenador Cecil Twillie, un prominente líder negro en Forrest City, explicó que "no quería que su pueblo terminara como Gary". Gary, Indiana se convirtió la capital asesina del país y un símbolo de deterioro urbano durante los 1980.

El alcalde Larry Bryant, ex presidente del capítulo local de la NAACP, también apoyó la construcción de la instalación correccional de Forrest City.

Debido a que las comunidades rurales se han vuelto cada vez más dependientes de las cárceles, no se convencerán fácilmente de renunciar a ellas. Mi investigación muestra que para muchas comunidades rurales en dificultades plagadas de problemas que se asocian más con barrios urbanos -pobreza, delincuencia, segregación residencial, desindustrialización y escuelas en dificultades-, las cárceles ofrecen un medio de supervivencia. Las prisiones brindan impulso a corto plazo a la economía local al aumentar los ingresos familiares medios y el valor de la vivienda mientras se reduce el desempleo y la pobreza.

Proteger una industria local

Este instinto de supervivencia puede explicar por qué las comunidades que tienen prisiones se oponen a una legislación como la reforma de sentencias que reduciría el número de prisioneros encerrados en Estados Unidos.

Las reformas como la derogación de tres huelgas son vitales para reducir el número de personas encarceladas. El Proyecto de Sentencia estima que sin una reforma profunda de las sentencias tardaría casi 90 años en devolver la población carcelaria a su nivel 1980.

Apoyar a un gran número de prisiones que albergan a millones de reclusos es costoso. En 2014, los estados gastaron US $ 55 billones en las correcciones, lo que significa que los beneficios económicos para las ciudades tienen un alto costo para los contribuyentes.

No parece que la huella de las prisiones se reducirá en el corto plazo. Dado nuestro clima político actual, es más probable que veamos más prisiones construidas.

El destete de las comunidades rurales de la economía de las prisiones significará considerar estrategias de inversión alternativas, como las industrias ecológicas. Si no proporcionamos alternativas creativas a las comunidades rurales deprimidas, tenemos pocas posibilidades de reducir su exceso de confianza en las cárceles.

Sobre el Autor

John M. Eason, Profesor asistente, Universidad Texas A & M

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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