Amapolas artificiales dejadas en el cenotafio Waitati en Nueva Zelanda (2009). La amapola blanca se utiliza como símbolo de paz. Nankai / Wikimedia Commons, CC BY-SA

Antes de 1914, las flores en la vida cotidiana deletreaban belleza, feminidad e inocencia; fueron vistos como parte de la cultura de las mujeres. Pero durante la primera guerra mundial, eso cambió. Los hombres recolectaban flores en los campos de batalla y las secaban en honor a los muertos, recurrían a las flores silvestres como motivos para pinturas y fotografías, y reconocían en los acianos azules y las amapolas rojas la fragilidad de la vida.

El historiador Paul Fussell se refirió a la amapola roja, Papaver rhoeas, como "una parte indispensable del simbolismo" de la Primera Guerra Mundial. Cuando, en noviembre 11, se conmemora a los que lucharon y murieron en la Primera Guerra Mundial, el color sanguíneo de la amapola roja, una flor que creció profusamente en Flanders Fields, es un vívido recordatorio de la vida del costo del sacrificio en la guerra.

Al final del conflicto, se vendieron réplicas artificiales de la amapola de Flandes en los países aliados para llevarlas en honor a los muertos. Su resistencia a la descomposición se convirtió en una encarnación de la memoria eterna.

Sin embargo, la amapola roja no siempre fue adoptada sin críticas. Después de 1933, en oposición al simbolismo de la misma, las ceremonias de paz se apropiaron del amapola blanca. Cada flor expresa una visión diferente sobre la guerra: el rojo representa la conmemoración del sacrificio; White se opone a la violencia política y recuerda a todas las víctimas de la guerra.

Como formas vivas, como arte y como símbolos, las flores silvestres que los soldados encontraron en la Primera Guerra Mundial Europa nos ayudan a negociar la enormidad inimaginable de la guerra y profundizar la solemnidad de la conmemoración.

'Somos los muertos'

Entre las pinturas de guerra australianas más conmovedoras, pero menos comentadas, que conmemoran y recuerdan oficialmente a los soldados caídos de la Primera Guerra Mundial, está la de George Lambert. Flores silvestres de Gallipoli (1919). Pintado mientras Lambert se desempeñaba como Artista de guerra oficial, el trabajo es inusual por la ausencia de cuerpos de soldados que se muestran en acción o en la muerte. Sin embargo, alude a ambos con la inclusión de un sombrero holgado vacío y un grupo de flores silvestres del campo de batalla. En el centro de la colección de flores está la amapola de Flandes.

La pintura es una naturaleza muerta floral. Exuda la melancolía de la vida y desafía las concepciones populares de que las flores son femeninas, pasivas y bellas. Si las flores en la pintura de Lambert son hermosas, es belleza templada por el conocimiento del sufrimiento humano. Y rompen con las convenciones al relacionarse con los hombres, no con las mujeres.

Los centros oscuros de las amapolas nos miran como los ojos de los hombres que lucharon en Gallipoli. El mensaje que comunican es el mismo transmitido por amapolas en las líneas del triste poema de John McCrae En los campos de Flandes (1915): "somos los muertos".

Otros artistas australianos desplegados por el Australian War Memorial intentaron rendir el mismo poder y los mismos simbolismos, como la naturaleza muerta de flores silvestres de George Lambert, aunque con menos intensidad. Will Longstaff, por ejemplo, pintó Menin Gate a la medianoche (1927), una conmemoración monumental a los hombres que fueron enterrados en tumbas sin nombre en el frente occidental en el que los fantasmas de los muertos se levantan entre amapolas rojas que crecen en el mismo suelo donde sus cuerpos se descompusieron.

Flores y el campo de batalla

En paisajes de guerra revueltos, masas de flores silvestres cubiertas tanques abandonados y cubrió el suelo donde yacían los muertos, yuxtaponiendo el metal frío y el poder destructivo de los hombres con el crecimiento orgánico y el poder regenerador de la naturaleza.

Tales contrastes presentaban a Frank Hurley, el fotógrafo de guerra oficial de Australia que trabaja en Flandes y Palestina desde agosto hasta noviembre, 1917, con muchas de las imágenes más poderosas de la guerra. Hurley no podía ignorar la cruel ironía de que toda esa belleza frágil creciera libre en medio de la guerra industrializada, los asesinatos en masa y los cadáveres de los muertos.

Hurley Lighthorseman recolectando amapolas, Palestina (1918) es una rara fotografía en color del período. Hurley entendió bien el poder de la amapola. Sabía que para que la imagen se convirtiera en un ícono nacional de camaradería, las flores tenían que ser de color rojo porque era el enrojecimiento de la amapola lo que símbolo oficial de sacrificio Sin embargo, la foto de Hurley es pastoral, y en su visión de vida ideal sugiere la antítesis de la guerra.

También puede ser que las flores tengan un poder particular sobre nuestra percepción. Elaine Scarry argumenta que la alta coloración de la cara de una flor es más perfecta para imaginar y almacenar imágenes en la memoria que las caras de las personas. Los registros oficiales y no oficiales de la Primera Guerra Mundial respaldan la teoría de Scarry.

Cuándo Cecil Malthus, un soldado de Nueva Zelanda en Gallipoli en 1915, se encontró bajo ataque, no eran las caras de los soldados a su alrededor lo que él recordaba, sino los rostros de amapolas y margaritas sembradas en el suelo.

Sobre el Autor

Ann Elias, Profesora Asociada, Departamento de Historia del Arte, Universidad de Sydney

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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