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Cada vez que visito el Sahara me sorprende lo soleado y caluroso que es y lo claro que puede ser el cielo. Aparte de algunos oasis hay poca vegetación, y la mayor parte del desierto más grande del mundo está cubierto de rocas, dunas de arena y arena. El sol del Sahara es lo suficientemente poderoso como para proporcionar a la Tierra energía solar significativa.

Las estadísticas son alucinantes. Si el desierto fuera un país, sería el quinto mas grande del mundo - es más grande que Brasil y un poco más pequeña que China y Estados Unidos. Cada metro cuadrado recibe, en promedio, entre 2,000 y 3,000 kilovatios-hora de energía solar por año, de acuerdo con Estimaciones de la NASA. Dado que el Sahara cubre aproximadamente 9m km², eso significa que la energía total disponible, es decir, si cada centímetro del desierto absorbe cada gota de energía solar, es más de 22 mil millones de gigawatt horas (GWh) por año.

De nuevo, este es un gran número que requiere algún contexto: significa que una hipotética granja solar que cubría todo el desierto produciría 2,000 veces más energía que incluso las centrales eléctricas más grandes del mundo, que generan apenas 100,000 GWh al año. De hecho, su producción sería equivalente a más de 36 mil millones de barriles de petróleo por día, es decir, alrededor de cinco barriles por persona por día. En este escenario, el Sahara podría potencialmente producir más de siete veces el requerimientos de electricidad de europa, con casi ninguna emisión de carbono.

Irradiación horizontal global, una medida de cuánta energía solar se recibe por año. Atlas Solar Global / Banco Mundial

Además, el Sahara también tiene la ventaja de estar muy cerca de Europa. La distancia más corta entre el norte de África y Europa es solo 15km en el Estrecho de Gibraltar. Pero incluso distancias mucho más largas, a lo largo de la anchura principal del Mediterráneo, son perfectamente prácticas; después de todo, el mundo cable de alimentación submarino más largo corre por casi 600km entre Noruega y los Países Bajos.

Durante la última década más o menos, los científicos (incluyendo yo y mis colegas) han analizado cómo la energía solar del desierto podría satisfacer la creciente demanda de energía local y, eventualmente, alimentar a Europa también, y cómo podría funcionar esto en la práctica. Y estas perspectivas académicas se han traducido en serios planes. El intento de más alto perfil fue Desertec, un proyecto anunciado en 2009 que rápidamente adquirió gran cantidad de fondos de varios bancos y empresas energéticas antes de colapsar en gran medida cuando la mayoría de los inversores se retiraron cinco años después, citando alto coste. Dichos proyectos son frenados por una variedad de políticas, comerciales y sociales. factores importantes, incluyendo una falta de rápido desarrollo en la región.

El planeta Tatooine de las películas de Star Wars fue filmado en el sur de Túnez. Amin Al-Habaibeh, autor proporcionado

Las propuestas más recientes incluyen la TuNur proyecto en Túnez, cuyo objetivo es alimentar más de 2m hogares europeos, o el Planta de energía solar compleja Noor en Marruecos, que también tiene como objetivo exportar energía a Europa.

Dos tecnologias

Hay dos tecnologías prácticas en este momento para generar electricidad solar en este contexto: energía solar concentrada (CSP) y paneles solares fotovoltaicos regulares. Cada uno tiene sus ventajas y desventajas.

La energía solar concentrada utiliza lentes o espejos para enfocar la energía del sol en un punto, que se vuelve increíblemente caliente. Este calor genera electricidad a través de turbinas de vapor convencionales. Algunos sistemas utilizan sal fundida para almacenar energía, lo que permite que la electricidad también se produzca de noche.

Una planta solar concentrada cerca de sevilla, españa. Los espejos enfocan la energía del sol en la torre en el centro. Novikov Aleksey / shutterstock

La CSP parece ser más adecuada para el Sahara debido al sol directo, la falta de nubes y las altas temperaturas, lo que lo hace más eficiente. Sin embargo, las lentes y los espejos podrían estar cubiertos por tormentas de arena, mientras que los sistemas de calentamiento de turbinas y vapor siguen siendo tecnologías complejas. Pero el inconveniente más importante de la tecnología es su Aprovechamiento de los escasos recursos hídricos..

Los paneles solares fotovoltaicos, en cambio, convierten la energía del sol en electricidad directamente mediante semiconductores. Es el tipo más común de energía solar, ya que puede conectarse a la red o distribuirse para uso a pequeña escala en edificios individuales. Además, proporciona un rendimiento razonable en tiempo nublado.

Pero uno de los inconvenientes es que cuando los paneles se calientan demasiado, su eficiencia disminuye. Esto no es ideal en una parte del mundo donde las temperaturas de verano pueden fácilmente exceder los 45? en la sombra, y dado que la demanda de energía para aire acondicionado es más fuerte durante las horas más calurosas del día. Otro problema es que las tormentas de arena podrían cubrir los paneles, reduciendo aún más su eficiencia.

Ambas tecnologías pueden necesitar un poco de agua para limpiar los espejos y los paneles según el clima, lo que también hace que el agua sea un factor importante a considerar. La mayoría de los investigadores sugieren Integrando las dos tecnologías principales. Para desarrollar un sistema híbrido.

Solo una pequeña porción del Sahara podría producir tanta energía como lo hace todo el continente africano en la actualidad. A medida que la tecnología solar mejore, las cosas solo serán más baratas y más eficientes. El Sahara puede ser inhóspito para la mayoría de las plantas y animales, pero podría dar vida a la energía sostenible en todo el norte de África, y más allá.

Sobre el Autor

Amin Al-Habaibeh, profesor de sistemas inteligentes de ingeniería, Universidad de Nottingham Trent

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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