El verano está sobre nosotros y las cosas se están calentando, literalmente. Eso es preocupante dado el efecto que tiene el calor en la salud humana, tanto en el cuerpo como en la mente.
La primera gran ola de calor de la temporada quemó el oeste de los Estados Unidos en las últimas semanas, con temperaturas que subieron a 114 grados Fahrenheit en Las Vegas y a un récord de 118 grados en Phoenix.
El noroeste del Pacífico rompió los máximos de temperatura registrados anteriormente, con muchas regiones atrapadas bajo lo que los expertos llamaron una "cúpula de calor" abrasadora. En Boston, mientras estaba en efecto una emergencia por calor, la ciudad empató sus máximos históricos, que se habían mantenido desde 1933, el 28 y 29 de junio.
Estos días calurosos no son eventos aislados, y solo van a volverse más comunes: la primera evaluación mundial integral de olas de calor, un informe publicado el verano pasado, reveló que en casi todas las partes del mundo, las olas de calor han ido aumentando en frecuencia y duración desde la década de 1950.
Gregorio Wellenius, profesor de salud ambiental y director del Programa de Clima y Salud de la Universidad de Boston, investiga los impactos en la salud humana de un clima que cambia rápidamente. Su equipo tiene como objetivo garantizar que nuestras comunidades sean lo más resilientes, sostenibles y saludables posible, estudiando cómo las políticas de mitigación y adaptación al cambio climático pueden beneficiar la salud humana.
A continuación, responde algunas preguntas sobre cómo la exposición al calor afecta la salud física y mental, las políticas que pueden garantizar un acceso equitativo a los "centros de enfriamiento" y consejos para mantenerse a salvo cuando las temperaturas alcanzan niveles peligrosos:
Q
¿Cómo se miden los impactos del calor en la salud?
A
Mi equipo vincula datos detallados sobre el clima local con conjuntos de datos clínicos muy grandes para estudiar los impactos del calor y otros peligros climáticos en la salud y el bienestar de las personas. Luego usamos métodos estadísticos para cuantificar los impactos del calor extremo en una variedad de resultados clínicos en comunidades de todo el país.
Q
¿Qué le sucede al cuerpo como resultado de la exposición a un calor extremo?
A
Los días calurosos pueden llevar a las personas a sufrir deshidratación, agotamiento por calor y, en casos extremos, golpe de calor. Pero los días calurosos también se asocian con un mayor riesgo de otras afecciones que normalmente no se consideran "relacionadas con el calor", como problemas [renales], infecciones de la piel y parto prematuro entre las mujeres embarazadas.
De hecho, la insolación, el agotamiento por calor y la deshidratación representan una fracción relativamente pequeña de los [riesgos para la salud] totales asociados con los días de calor extremo. Y, curiosamente, no es solo el calor extremo lo que representa un riesgo. Incluso los días moderadamente calurosos pueden poner a las personas vulnerables en mayor riesgo.
Q
¿Cómo afecta la exposición al calor al cerebro y la salud mental?
A
Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que los días de altas temperaturas pueden afectar negativamente nuestra salud mental. Por ejemplo, un estudio reciente en Nueva York encontró que los días calurosos se asociaron con un mayor riesgo de visitas a la sala de emergencias por abuso de sustancias, estado de ánimo y trastornos de ansiedad, esquizofrenia y demencia.
Otros estudios muestran que el clima cálido está relacionado con un rendimiento más bajo en las pruebas estandarizadas, un mayor riesgo de errores de juicio y un mayor riesgo de lesiones ocupacionales. Entonces, aunque hay mucho más trabajo por hacer para obtener una imagen completa, cada vez está más claro que el calor tiene efectos importantes en la cognición, el estado de ánimo y otros aspectos de nuestra salud y bienestar mental.
Q
¿Qué factores hacen que una persona sea más propensa a verse afectada negativamente por la exposición al calor?
A
Los días muy calurosos ponen a todos en riesgo, pero no hay duda de que algunos grupos y algunas comunidades corren mayor riesgo que otros. Trabajadores al aire libre, como trabajadores agrícolas, trabajadores de la construccióny jardineros — tienen un riesgo particularmente alto de contraer enfermedades relacionadas con el calor.
Las personas mayores, las mujeres embarazadas, las personas con ciertas enfermedades preexistentes y las personas sin acceso a espacios con aire acondicionado también corren un mayor riesgo. En algunas comunidades, la falta de árboles y parques hace que esos vecindarios sean aún más cálidos que las áreas circundantes, lo que contribuye a la isla de calor urbano [efecto]. También se cree que las personas que viven en islas de calor urbanas corren un mayor riesgo.
Q
Su investigación reveló recientemente que la peligrosidad de la exposición al calor podría depender del lugar donde viva la persona. ¿Puedes explicar qué significa eso?
A
Con el tiempo, las personas y las comunidades se adaptan parcialmente a su clima local. Por ejemplo, las casas en Phoenix o Houston, ciudades que tienden a tener muchos días calurosos cada verano, tienen más probabilidades de tener aire acondicionado en comparación con las casas en [el norte de Nueva Inglaterra o el noroeste del Pacífico], donde los veranos históricamente son menos calurosos.
El clima típico en un área afecta muchos aspectos de cómo vivimos, nos movemos, trabajamos y jugamos. Las características de la población también pueden afectar la vulnerabilidad al calor. Las comunidades con muchas personas mayores o con más personas que trabajan al aire libre pueden enfrentar un mayor riesgo que las comunidades vecinas con diferentes demografías.
Q
¿Qué factor juega el aire acondicionado en el riesgo de exposición al calor?
A
Muchas personas tienen acceso a espacios frescos durante el calor extremo, ya sea en el trabajo o en el hogar. Sin embargo, no todo el mundo trabaja en una oficina o tienda con aire acondicionado y no todo el mundo puede pagar la electricidad necesaria para hacer funcionar una casa. acondicionador de aire.
Las personas más vulnerables al calor, [como los ancianos, las personas que viven en islas de calor urbanas o las personas que trabajan al aire libre], suelen ser las que tienen menos acceso a espacios frescos. Algunas ciudades abren o anuncian “centros de enfriamiento” designados abiertos al público durante eventos de calor extremo, pero es posible que no sean accesibles para quienes no tienen transporte o para quienes necesitan trabajar durante el día, lo que deja a muchas personas vulnerables en riesgo.
Q
¿Qué medidas pueden tomar las personas para proteger su salud cuando las temperaturas son altas?
A
Lo más importante que deben hacer todos es ser conscientes de que los riesgos para la salud del calor extremo son reales e importantes. Las personas deben mantenerse alejadas del sol tanto como sea posible, beber mucha agua y encontrar lugares para refrescarse cuando sea necesario.
También es importante que todos revisemos a nuestros vecinos y seres queridos para ver si necesitan ayuda o atención, ya que no todos reconocen los riesgos del calor extremo o tienen los medios para buscar espacios frescos o atención médica cuando sea necesario.
Q
¿Cuál es la diferencia y el vínculo entre el clima y el tiempo?
A
El clima se refiere a las condiciones locales en el exterior hoy, esta semana o este mes, mientras que el clima describe el clima típico durante un período de 30 años o más. El cambio climático continuo hace clima extremo Es más probable que ocurran eventos, como días de mucho calor, huracanes, incendios forestales o sequías.
Q
¿Cómo respondería a las personas que dicen que el cambio climático es un proceso normal y gradual y que se esperan eventos climáticos extremos de vez en cuando?
A
El cambio climático no se trata del futuro o del peligro para las personas en algún lugar lejano. La amenaza del cambio climático a nuestra salud es real, con impactos materiales en todas nuestras comunidades en este momento. Aunque hay muchos aspectos del cambio climático que pueden ser polémicos, nadie quiere ver a sus amigos y seres queridos sufrir muerte, enfermedad o angustia.
Necesitamos compartir con la gente cómo cambio climático amenaza nuestra salud y bienestar hoy y el enorme costo de la continua inacción política. El cambio climático ya está afectando casi todos los aspectos de cómo vivimos, trabajamos y jugamos. Actuar hoy puede ayudarnos a evitar resultados aún peores en el futuro.
Q
Desde una perspectiva de formulación de políticas, ¿qué principios deberían guiar los planes de acción contra el calor?
A
Cada comunidad es diferente en términos de riesgos, vulnerabilidades y recursos. Eso significa que los planes de acción contra el calor deben ser desarrollados por agencias locales en asociación con las comunidades locales a las que sirven, basándose en las mejores prácticas y el conocimiento compartido de otras regiones. No existe un plan de acción de calor único para todos.
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Este artículo apareció originalmente en Futurity
