Los árboles de enebro, comunes en el Bosque Nacional Prescott de Arizona, han estado muriendo con la sequía. Benjamin Roe / USDA Forest Service vía AP

Al igual que los humanos, los árboles necesitan agua para sobrevivir en días calurosos y secos, y solo pueden sobrevivir por períodos cortos en condiciones extremas de calor y sequía.

Durante sequías prolongadas y extrema olas de calor como está experimentando el oeste de EE. UU., incluso los árboles nativos que están acostumbrados al clima local pueden comenzar a morir.

El centro y norte de Arizona han sido testigos de esto en los últimos meses. Una sequía prolongada y el consiguiente estrés hídrico han contribuido a la muerte de hasta un 30% de los enebros allí, según el Servicio Forestal de Estados Unidos. En California, más de 129 millones de árboles murió como consecuencia de una sequía severa en la última década, dejando madera seca altamente inflamable que puede alimentar futuros incendios forestales.

Los bomberos ahora están observando de cerca estas y otras áreas con árboles muertos o moribundos como otro año extremadamente seco aumenta el riesgo de incendio.

¿Qué les sucede a los árboles durante las sequías?

Los árboles sobreviven moviendo el agua desde sus raíces hasta sus hojas, un proceso conocido como transporte de agua vascular.

El agua se mueve a través de pequeños conductos cilíndricos, llamados traqueidas o vasos, que están todos conectados. La sequía interrumpe el transporte de agua al reducir la cantidad de agua disponible para el árbol. A medida que disminuye la humedad en el aire y el suelo, se pueden formar burbujas de aire en el sistema vascular de las plantas, creando embolias que bloquean el flujo del agua.

Cuanta menos agua esté disponible para los árboles durante los períodos secos y cálidos, mayores serán las posibilidades de que se formen embolias en esos conductos de agua. Si un árbol no puede llevar agua a sus hojas, no puede sobrevivir.

Una sección teñida de un árbol joven de pino ponderosa muestra el tejido y los conductos de transporte de agua. Raquel Partelli Feltrín

Algunas especies son más resistentes a las embolias que otras. Esta es la razón por murieron más pinos piñoneros en el suroeste durante la sequía a principios de la década de 2000 que el enebro - los enebros son mucho más resistentes.

El estrés por sequía también debilita los árboles, dejándolos susceptibles a las infestaciones de escarabajos de la corteza. Durante la sequía de 2012-2015 en Sierra Nevada, casi el 90% de los pinos ponderosa murieron, principalmente debido a las infestaciones de escarabajos del pino occidental.

El daño por fuego + la sequía también debilita los árboles

Aunque el fuego es beneficioso para los bosques propensos a los incendios Para controlar su densidad y mantener su salud, nuestra investigación muestra que los árboles bajo estrés por sequía tienen más probabilidades de morir a causa de los incendios. Durante las sequías, los árboles tienen menos agua para aislar y enfriar contra incendios. También pueden reducir su producción de carbohidratos (alimento para árboles) durante las sequías, lo que los debilita, lo que los hace más difícil para ellos recuperarse del daño del fuego.

Los árboles que sufren daños en el tronco en un incendio también menos probabilidades de sobrevivir en los años siguientes si sigue la sequía. Cuando los árboles tienen cicatrices de fuego, sus conductos vasculares tienden a ser menos funcionales para el transporte de agua alrededor de esas cicatrices. El daño traumático al tejido vascular también puede disminuir su resistencia a las embolias.

Por lo tanto, los árboles quemados tienen más probabilidades de morir a causa de la sequía; y los árboles en sequía tienen más probabilidades de morir a causa del fuego.

¿Qué significa esto para los bosques del futuro?

Los árboles en los bosques occidentales han estado muriendo a ritmo alarmante durante las últimas dos décadas debido a sequías, altas temperaturas, plagas e incendios. A medida que las continuas emisiones de gases de efecto invernadero calientan el planeta e impulsan la pérdida de humedad, aumentar la frecuencia, duración e intensidad de las sequías, la investigación muestra que los EE. UU. y gran parte del mundo probablemente serán testigos de muertes de árboles más generalizadas.

El impacto que Cambiando los regímenes de sequía y fuego. que tendrá en los bosques más lejanos en el futuro aún no está claro, pero varias observaciones pueden ofrecer alguna información.

Hay evidencia de un transición de los bosques a matorrales o pastizales en partes del oeste de los EE. UU. Las quemas frecuentes en la misma área pueden reforzar esta transición. Cuando la sequía o el fuego por sí solos matan algunos de los árboles, los bosques a menudo se regeneran, pero se desconoce cuánto tiempo les tomará a los bosques recuperarse a una condición previa al incendio o a la sequía después de una extinción a gran escala o un incendio severo.

En la última década, el oeste de EE. UU. Ha sido testigo de sus sequías más severas en más de 1,000 años, incluso en el suroeste y California. Un estudio reciente encontró que los bosques subalpinos en las Montañas Rocosas centrales son más propensos a los incendios ahora que en al menos 2,000 años.

Si no hay cambios en las emisiones de gases de efecto invernadero, las temperaturas seguirán aumentando y estrés por sequía severa y días de peligro de incendio aumentará como resultado.

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Este artículo fue publicado originalmente en la conversación