La sequía afectó a Wagga Wagga, NSW, Australia en 2006. Flickr / John Schilling, CC BY-NC-ND
Esperamos con anticipación a las sequías e inundaciones cuando se pronostique El Niño y La Niña, pero ¿cuáles son estos eventos climáticos?
La forma más sencilla de entender El Niño y La Niña es a través del chapoteo del agua tibia en el océano.
La capa superior del Océano Pacífico tropical (alrededor de los primeros 200 metros) es cálida, con temperaturas del agua entre 20 ° C y 30 ° C. Debajo, el océano es más frío y mucho más estático. Entre estas dos masas de agua hay un cambio brusco de temperatura conocido como termoclina.
Los vientos sobre el Pacífico tropical, conocidos como vientos alisios, soplan de este a oeste acumulando el agua cálida de la capa superior contra la costa este de Australia e Indonesia. De hecho, el nivel del mar cerca de Australia puede ser un metro más alto que en América del Sur.
El agua cálida y los vientos convergentes cerca de Australia contribuyen a la convección y, por lo tanto, a la lluvia en el este de Australia.
La nina. Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU.
En una la nina En el evento, los vientos alisios se fortalecen trayendo más agua caliente a Australia y aumentando nuestros totales de lluvia.
El niño. Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU.
En una El Niño los vientos alisios se debilitan, por lo que parte del agua cálida fluye hacia el este hacia las Américas. El agua caliente que se reubica se lleva parte de la lluvia, por lo que, en promedio, Australia tendrá un año seco.
En las Américas, El Niño significa un aumento de las precipitaciones, pero reduce la abundancia de vida marina. Normalmente, el agua en el Pacífico oriental es fría pero rica en nutrientes que fluyen desde las profundidades del océano. Las cálidas aguas que regresan con El Niño sofocan este afloramiento.
¿El Niño y La Niña siempre han existido?
El Niño y La Niña son un ciclo climático natural. Los registros de El Niño y La Niña se remontan a millones de años con evidencia encontrada en núcleos de hielo, núcleos de aguas profundas, corales y anillos de árboles.
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Los eventos de El Niño fueron reconocidos por primera vez por los pescadores peruanos en el siglo XIX, quienes notaron que el agua caliente a veces llegaba de la costa de América del Sur en Navidad.
Debido a la cronología, llamaron a este fenómeno El Niño, que significa "niño niño", en honor a Jesús. La Niña, siendo todo lo contrario, es la “niña”.
Predicción de El Niño y La Niña
Ser capaz de predecir un evento de El Niño es una cuestión de varios millones, posiblemente miles de millones de dólares.
La predicción confiable de una sequía inminente permitiría que las industrias primarias tomaran medidas de protección contra la sequía y que Australia se preparara para un mayor riesgo de condiciones secas y cálidas y los incendios forestales asociados.
Desafortunadamente, cada otoño chocamos con una “barrera de previsibilidad” que dificulta nuestra capacidad de predecir si podría ocurrir un El Niño.
En otoño, el Océano Pacífico puede sentarse en un estado listo para que ocurra un El Niño, pero no hay garantía de que comience ese año, ni siquiera el siguiente.
Sin embargo, casi todos los El Niño son seguidos por La Niña, por lo que podemos tener mucha más confianza en comprender la ocurrencia de estos eventos húmedos.
Una variedad de eventos
La previsibilidad sería aún más fácil si todos El Niño y La Niña fueran iguales, pero por supuesto que no lo son.
Los eventos no solo son diferentes en la forma en que se manifiestan en el océano, sino que también difieren en la forma en que afectan las lluvias en Australia, y no es sencillo.
Los excepcionalmente fuertes El Niño de 1997 y 1982 ahora se han denominado Súper El Niño. En estos eventos, los vientos alisios se debilitan drásticamente y el agua superficial cálida se dirige de regreso a América del Sur.
Recientemente se ha reconocido un nuevo tipo de El Niño y se está volviendo más frecuente.
Este nuevo tipo de El Niño a menudo se denomina “El Niño Modoki”, en japonés Modoki significa “similar, pero diferente”.
En estos eventos, el agua cálida que generalmente se apila cerca de Australia se dirige hacia el este, pero solo llega hasta el Pacífico central. El Niño Modoki ocurrió en 2002, 2004 y 2009.
(a) Lluvias australianas en La Niña de 1998 (mayo de 1998 a marzo de 1999), (b) Super El Niño de 1997 (abril de 1997 a marzo de 1998), (c) Super El Niño de 1982 (abril de 1982 a febrero de 1983) y ( d) El Niño Modoki de 2002 (marzo de 2002 a enero de 2003). (c) Oficina de Meteorología
Las precipitaciones australianas se ven afectadas por todos los océanos circundantes. El Niño en el Pacífico es solo un factor.
Sin embargo, como regla general, la precipitación media en el este y el sur de Australia será menor en un año de El Niño y mayor en un La Niña. Las regiones que experimentarán estos cambios y la fuerza son más difíciles de identificar.
El Niño y el cambio climático
Aún no está claro cómo afectará el cambio climático a El Niño y La Niña. Los eventos pueden volverse más fuertes, pueden debilitarse o pueden cambiar su comportamiento de diferentes maneras.
Algunas investigaciones sugieren que Super El Niño podría volverse más frecuente con el cambio climático, mientras que otros plantean la hipótesis de que el reciente aumento de El Niño Modoki se debe a que los efectos del cambio climático ya están teniendo un impacto.
Debido a que el cambio climático en general puede disminuir las precipitaciones en el sur de Australia y aumentar evaporación potencial (debido a las temperaturas más altas), entonces sería razonable esperar que la sequía inducida por los eventos de El Niño se vea agravada por el cambio climático.
Dado que estamos atrapados en al menos algunos grados de calentamiento durante el próximo siglo, es difícil no temer más sequías e incendios forestales en Australia.
Sobre la autora
Jaci Brown, Investigador Científico Superior, CSIRO
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