Suricatas en alerta máxima. Ronnie MacDonald / Flickr, CC BY-SA
Incluso con incendios, sequías e inundaciones habituales en las noticias, es difícil comprender el costo humano de la crisis climática. Es aún más difícil entender qué significará un mundo en calentamiento para todas las demás especies con las que lo compartimos. Esto es cierto incluso para nuestros parientes más cercanos en el reino animal: los mamíferos. Desde ratones hasta elefantes, los mamíferos se ven afectados por el aumento de las temperaturas globales de formas positivas y negativas que son difíciles de seguir.
Tomemos el reno de Svalbard. En sus hábitats invernales, la lluvia que cae sobre la nieve crea capas de hielo impenetrables que envuelven la vegetación que comen los renos. Condiciones como estas solo se harán más comunes en el clima cambiante.
Es de esperar que esto suponga un problema para la especie, pero un estudio reciente mostró que el cambio climático podría estabilizar las poblaciones de renos. ¿Por qué? Debido a que es probable que más lluvia sobre nieve elimine renos jóvenes o ancianos, lo que facilita la competencia dentro de una población reducida en beneficio de grupos de edad más resilientes.
Los renos pueden ser más resistentes al cambio climático de lo que sugieren las primeras impresiones. Ginger_polina_bublik / Shutterstock
Consideremos otro caso: el suricato. Este especialista africano en tierras secas está adaptado para soportar severas sequías estacionales, por lo que las estaciones más cálidas no deberían ser un problema. Pero el tiempo es importante. Cuando el clima más cálido se combina con lluvias más impredecibles justo antes de que comience la temporada de reproducción, puede reducir la fertilidad y aumentar el riesgo de extinción de algunas poblaciones de suricatas.
Sabemos que los efectos del cambio climático son complejos. Sin embargo, en una nueva investigación respaldada por el iDiv, el Centro Alemán para la Biodiversidad, nuestro grupo internacional de investigadores se propuso evaluar si los estudios de biodiversidad, particularmente aquellos en regiones que experimentan los mayores cambios en el clima, realmente examinaron los impactos del cambio climático en las poblaciones de mamíferos. Resulta que muchos de ellos no lo hicieron.
Comprender el cambio climático con los mamíferos
Nuestro estudio encontró que el clima afecta a las poblaciones de mamíferos de manera tanto positiva como negativa, dependiendo de la etapa del ciclo de vida de un animal, ya sea un cachorro, un juvenil o un adulto, o sus interacciones con otras especies a su alrededor.
En el caso del impala, una especie particularmente vulnerable al aumento de la sequía: menos precipitaciones no necesariamente dañan sus posibilidades de supervivencia o reproducción. Al igual que el reno de Svalbard, los efectos del cambio climático tienden a picar solo cuando las poblaciones son especialmente densas.
Comprender estas complejas interacciones es sumamente importante. El impala y el reno, como muchos mamíferos, no son solo una fuente de alimento para los humanos: sus hábitos alimenticios también controlan las poblaciones de plantas, que a su vez proporcionan agua limpia, suelo saludable y alimento para otras especies de la red alimentaria. Es de nuestro interés comprender cómo reaccionan los mamíferos al cambio climático, saber cómo nos podría ir a nosotros, y al medio ambiente en general.
Hay mucho trabajo por hacer. Hasta ahora, los investigadores solo han evaluado los efectos a menudo contradictorios del clima en 87 especies de mamíferos - alrededor del 1% de las 6,400 especies de mamíferos conocidas en todo el mundo. Peor aún, sabemos muy poco acerca de estos complejos efectos potenciales en las partes del mundo que probablemente sufrirán los mayores cambios de temperatura y precipitación, como el Ártico.
Descubriendo secretos de supervivencia
Las influencias humanas en el medio ambiente también tienden a empeorar los efectos del cambio climático. En regiones con muchas especies, como los trópicos, la destrucción del hábitat por parte de las personas se ha combinado con clima más impredecible para causar un daño particular a los mamíferos.
Los lémures de Madagascar, que ya están amenazados por la deforestación, ahora enfrentan un clima más seco, lo que agrega la escasez de alimentos a una lista ya larga de amenazas. Pero sin datos que rastrean cómo responden las especies en las diferentes etapas de sus vidas en estas regiones, es difícil predecir lo que podría suceder a continuación.
Para predecir eficazmente el destino de los mamíferos, los científicos necesitan datos recopilados del estudio de animales individuales en muchos sitios y durante muchos años. Esto puede informarnos sobre sus posibilidades de supervivencia y reproducción.
Más de cuatro décadas rastreando a un mamífero norteamericano, la marmota de vientre amarillo, les ha dado a los científicos una comprensión increíblemente detallada de cómo las especies pueden adaptarse al cambio climático. A medida que las temporadas de crecimiento se han alargado, hay más plantas alpinas para que las marmotas coman durante todo el año. Estas ardillas terrestres han respondido manteniéndose activas durante más tiempo y atiborrándose, aumentando constantemente su masa corporal como resultado. Seguir animales individuales a lo largo de miles de acres y décadas puede revelar cómo nuestros parientes más cercanos están aprendiendo a adaptarse a un mundo cambiante.
Una marmota de vientre amarillo de un año. Dr. Arpat Ozgul, autor proporcionado
De todos los tipos de animales del planeta, los encantos peludos y tiernos de los mamíferos los ganan. atención científica desproporcionada. Si nuestros datos relacionados con el clima sobre mamíferos son, no obstante, tan escasos, entonces nuestra falta de conocimiento sobre cómo el cambio climático afecta a otros grupos de especies menos carismáticos, como insectos o anfibios, que son altamente vulnerables a extinción impulsada por el clima - debe hacer sonar las campanas de alarma.
Acerca de los Autores
María Paniw, Investigadora en Biología de la Conservación y Cambio Global, Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) y Rob Salguero Gómez, Profesor Asociado de Ecología, Universidad de Oxford
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