Los desechos plásticos son el componente más visible de la contaminación de los océanos. Maxim Blinkov / Shutterstock
La contaminación de los océanos está muy extendida y representa un peligro claro y actual para la salud y el bienestar humanos. Pero el alcance de este peligro no se ha comprendido ampliamente, hasta ahora. Nuestro estudio reciente proporciona la primera evaluación integral de los impactos de la contaminación de los océanos en la salud humana.
La contaminación del océano es una mezcla compleja de metales tóxicos, plásticos, productos químicos manufacturados, petróleo, desechos urbanos e industriales, pesticidas, fertilizantes, productos químicos farmacéuticos, escorrentías agrícolas y aguas residuales. Más del 80% proviene de fuentes terrestres y llega a los océanos a través de los ríos, la escorrentía, la deposición de la atmósfera, donde los contaminantes transportados por el aire son arrastrados al océano por la lluvia y la nieve, y el vertido directo, como la contaminación de las plantas de tratamiento de aguas residuales. y desechos desechados. La contaminación del océano es más intensa cerca de las costas y está más concentrada a lo largo de las costas de los países de ingresos bajos y medios.
El 'iceberg de la contaminación'. Will Stahl-Timmins / Boston College / Centre Scientifique de Monaco, autor proporcionado
La contaminación del océano también se puede encontrar mucho más allá de las jurisdicciones nacionales en océanos abiertos, las fosas oceánicas más profundas y en las costas de islas remotas. La contaminación del océano no conoce fronteras.
La contaminación oceánica más peligrosa
Residuos plásticos es el componente más visible de la contaminación del océano. Más que diez millones de toneladas de plástico ingresan a los mares cada año. La mayor parte de esto se descompone en partículas microplásticas y se acumula en sedimentos costeros y de aguas profundas.
Algunas piezas grandes flotan en el agua durante décadas y terminan como concentraciones masivas donde las corrientes convergen y circulan. El oceano pacifico el llamado "parche de basura" Es un ejemplo bien conocido.
microplásticos contienen múltiples químicos tóxicos que se agregan a los plásticos para hacerlos flexibles, coloridos, impermeables o resistentes al fuego. Estos incluyen carcinógenos, neurotoxinas y disruptores endocrinos, químicos que interfieren con las hormonas y pueden causar cáncer, defectos de nacimiento y reducción de la fertilidad.
Estas partículas cargadas de químicos ingresan a la cadena alimentaria y se acumulan en pescados y mariscos. Cuando los humanos comen mariscos contaminados con estos materiales, ingerimos millones de partículas microplásticas y los muchos químicos que contienen. Aunque todavia hay debate En cuanto al daño que causan los microplásticos a los seres humanos, la exposición a estos productos químicos aumenta el riesgo de todas las enfermedades que causan. Prácticamente todos nosotros tenemos microplásticos en nuestros cuerpos .
Mercurio está muy extendido en los océanos, y el principal culpable es la quema de carbón en hogares e industria. Todo el carbón contiene mercurio y cuando se quema, el mercurio se vaporiza, entra a la atmósfera y finalmente se lava en el mar. La minería de oro es otra fuente, ya que el mercurio se utiliza para disolver el oro del mineral.
El mercurio puede acumularse a niveles elevados en peces depredadores como el atún y el pez espada, que a su vez son consumidos por nosotros. Pescado contaminado puede ser especialmente peligroso si lo comen las mujeres embarazadas. Exposición de mercurio a los bebés en el útero puede dañar desarrollar cerebros, reducir el coeficiente intelectual y aumentar los riesgos de autismo, TDAH y otros trastornos del aprendizaje. La exposición de adultos al mercurio aumenta los riesgos para enfermedades del corazón y demencia.
Contaminantes del petróleo Los derrames de petróleo amenazan a los microorganismos marinos que producen gran parte del oxígeno de la Tierra al reducir su capacidad de fotosíntesis. ¿Estos microorganismos beneficiosos utilizan la energía solar para convertir el CO atmosférico? en oxígeno y también se ven afectados by contaminantes orgánicos y otros productos químicos. Cuando hay un derrame de petróleo importante, el impacto puede ser enorme.
Contaminación costera de desechos industriales, escorrentías agrícolas, pesticidas y aguas residuales aumenta la frecuencia de floraciones de algas nocivas, conocidas como mareas rojas, mareas marrones y mareas verdes. Estas floraciones producen poderosas toxinas como la ciguatera y el ácido domoico que se acumulan en pescados y mariscos. Cuando se ingieren, estas toxinas pueden causar demencia, amnesia, parálisis e incluso una muerte rápida. Cuando se inhalan, pueden causar asma.
Microorganismos peligrosos son el resultado de una combinación de contaminación costera y mares cálidos, lo que fomenta su propagación. Bacterias dañinas como la especie vibrio, que se encuentran en aguas más cálidas y son responsables de vibriosis, una enfermedad potencialmente mortal, ahora están apareciendo más al norte y provocando infecciones potencialmente mortales. Existe un alto riesgo de que el cólera, causado por Vibrio cholerae, podría extenderse a áreas nuevas, previamente no afectadas.
Y los impactos en la salud de la contaminación de los océanos recaen de manera desproporcionada en los pueblos indígenas, las comunidades costeras y las poblaciones vulnerables. en el Sur Global, subrayando la escala planetaria de esta injusticia ambiental.
Voluntad política y evidencia científica
Si bien los hallazgos de este informe son alarmantes, la buena noticia es que la contaminación de los océanos, al igual que todas las formas de contaminación, se puede controlar y prevenir. Las prohibiciones de los plásticos de un solo uso y una mejor clasificación de los desechos pueden frenar la contaminación en su origen, especialmente los desechos plásticos, tanto en tierra como en el mar.
Los gobiernos sabios han frenado otras formas de contaminación mediante el despliegue de estrategias de control basadas en leyes, políticas, tecnología y aplicación específica. Estados Unidos, por ejemplo, ha reducido la contaminación del aire en un 70% desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio en 1970. Han salvado miles de vidas. Ellos tienen probado altamente rentable.
Los países de todo el mundo ahora están aplicando estas mismas herramientas para controlar la contaminación de los océanos. Puerto de Boston en Massachusetts y el puerto de Victoria en Hong Kong se han limpiado. Los estuarios desde la bahía de Chesapeake en los EE. UU. Hasta el mar interior de Seto en Japón se han rejuvenecido. Se han restaurado algunos arrecifes de coral, como los de Samoa Americana, donde se ha producido vigilancia, protección y respuesta rápida en relación con diversas amenazas de contaminación.
Estos éxitos han impulsado las economías, aumentado el turismo, restaurado la pesca y mejorado la salud. Demuestran que es factible un amplio control de la contaminación de los océanos y sus beneficios perdurarán durante siglos. Nuestro estudio ofrece algunas recomendaciones claras para prevenir y controlar la contaminación de los océanos, incluida la transición a energías más limpias, desarrollar alternativas asequibles a los plásticos a base de combustibles fósiles, reducir las descargas humanas, agrícolas e industriales, y expandir Áreas marinas protegidas.
La protección del planeta es una preocupación mundial y nuestra responsabilidad colectiva. Los líderes que reconozcan la gravedad de la contaminación de los océanos, reconozcan sus crecientes peligros, involucren a la sociedad civil y tomen medidas audaces y basadas en la evidencia para detener la contaminación en su origen serán esenciales para prevenir la contaminación de los océanos y salvaguardar nuestra propia salud.
Acerca de los Autores
Jacqueline McGlade, Profesora de Prosperidad Natural, Desarrollo Sostenible y Sistemas de Conocimiento, UCL y Philip Landrigan, profesor y director, Programa de Salud Pública Global y Observatorio Global de Contaminación, Instituto Schiller de Ciencia y Sociedad Integradas, Boston College
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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