Las tormentas de ríos atmosféricos provocan costosas inundaciones, y el cambio climático las está fortaleciendoLos ríos atmosféricos llevan lluvia a California en 2017. NASA T

Pídale a la gente que nombre el río más grande del mundo y la mayoría probablemente adivinará que es el Amazonas, el Nilo o el Mississippi. De hecho, algunos de los ríos más grandes de la Tierra están en el cielo y pueden producir tormentas poderosas, como la actual. empapando California.

Los ríos atmosféricos son bandas largas y estrechas de humedad en la atmósfera que se extienden desde los trópicos hasta las latitudes más altas. Estos ríos en el cielo pueden transportar 15 veces el volumen del río Mississippi. Cuando esa humedad llega a la costa y se mueve hacia el interior, se eleva sobre las montañas, generando lluvia y nevadas y, a veces, causando inundaciones extremas.

Las tormentas de ríos atmosféricos provocan costosas inundaciones, y el cambio climático las está fortaleciendoLos ríos atmosféricos son una importante fuente de agua para el oeste de los EE. UU. NOAA

En los últimos 20 años, a medida que las redes de observación han mejorado, los científicos han aprendido más sobre estos importantes fenómenos climáticos. Los ríos atmosféricos ocurren globalmente, afectando las costas occidentales de las principales masas de tierra del mundo, incluidos Portugal, Europa occidental, Chile y Sudáfrica. Las llamadas tormentas "Pineapple Express" que transportan humedad desde Hawai a la costa oeste de los Estados Unidos son solo uno de sus muchos sabores.


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Mi investigación combina economía y ciencia atmosférica para medir el daño de eventos climáticos severos. Recientemente dirigí un equipo de investigadores de la Institución de Oceanografía Scripps y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército en el primer análisis sistemático de daños de ríos atmosféricos debido a inundaciones extremas. Descubrimos que si bien muchos de estos eventos son benignos, el más grande de ellos causa la mayor parte del daño por inundación en el oeste de los EE. UU. Y se predice que los ríos atmosféricos crecerán más largo, más húmedo y más ancho En un clima cálido.

Ríos en el cielo

El 27 de febrero de 2019, un río atmosférico propulsó una columna de vapor de agua de 350 millas de ancho y 1,600 millas de largo a través del cielo desde el tropical Océano Pacífico Norte hasta la costa del norte de California.

Justo al norte de la Bahía de San Francisco, en el famoso país vinícola del condado de Sonoma, la tormenta se desató 21 pulgadas de lluvia. El río ruso tiene una cresta de 45.4 pies - 13.4 pies sobre la etapa de inundación.

Por quinta vez en cuatro décadas, la ciudad de Guerneville se sumergió bajo las turbias aguas marrones del bajo río Ruso. Los daños en el condado de Sonoma solo se estimaron en más de US $ 100 millones.

Eventos como estos han llamado la atención en los últimos años, pero los ríos atmosféricos no son nuevos. Han deambulado por el cielo durante millones de años, transportando vapor de agua desde el ecuador hacia los polos.

En la década de 1960, los meteorólogos acuñaron la frase "Pineapple Express" para describir las huellas de tormentas que se originaron cerca de Hawai y llevaron vapor de agua caliente a la costa de América del Norte. A fines de la década de 1990, los científicos atmosféricos habían descubierto que más del 90% de la humedad del mundo proveniente de los trópicos y subtrópicos era transportada a latitudes más altas por sistemas similares, a los que llamaron "ríos atmosféricos."

En condiciones secas, los ríos atmosféricos pueden reponer el suministro de agua y apagar incendios peligrosos. En condiciones húmedas, pueden causar inundaciones perjudiciales y flujos de escombros, causando estragos en las economías locales.

Las tormentas de ríos atmosféricos provocan costosas inundaciones, y el cambio climático las está fortaleciendoDespués de un evento atmosférico en el río que causó graves inundaciones en Chile, se puede ver el sedimento arrastrado desde las laderas hacia el río Itata que fluye hasta 50 kilómetros de la costa. NASA Earth Observatory

Útil y dañino

Los investigadores han sabido por algún tiempo que las inundaciones debido a los ríos atmosféricos podrían costar mucho dinero, pero hasta nuestro estudio nadie había cuantificado estos daños. Utilizamos un catálogo de eventos fluviales atmosféricos compilado por Scripps Institution of Oceanography's Centro para el clima occidental y extremos de aguay lo comparó con 40 años de registros de seguro contra inundaciones y 20 años de estimaciones de daños del Servicio Meteorológico Nacional.

Descubrimos que los ríos atmosféricos causaron un promedio de $ 1.1 mil millones en daños por inundaciones anualmente en el oeste de los EE. UU. Más del 80% de todos los daños por inundaciones en el oeste en los años que estudiamos se asociaron con ríos atmosféricos. En algunas áreas, como la costa del norte de California, estos sistemas causaron más del 99% de los daños.

Nuestros datos mostraron que en un año promedio, alrededor de 40 ríos atmosféricos tocaron tierra a lo largo de la costa del Pacífico en algún lugar entre Baja California y Columbia Británica. La mayoría de estos eventos fueron benignos: aproximadamente la mitad no causó pérdidas aseguradas, y estas tormentas reabastecieron el suministro de agua de la región.

Pero hubo una serie de excepciones. Utilizamos un recientemente desarrollado escala de clasificación del río atmosférico eso clasifica las tormentas de 1 a 5, similar a los sistemas para clasificar huracanes y tornados. Hubo un vínculo claro entre estas categorías y los daños observados.

Las tormentas atmosféricas de categoría 1 (AR1) y AR2 causaron daños estimados por debajo de $ 1 millón. Las tormentas AR4 y AR5 causaron daños medios en los años 10 y 100 de millones de dólares, respectivamente. Los AR4 y AR5 más dañinos generaron impactos de más de $ 1 mil millones por tormenta. Estas tormentas de miles de millones de dólares ocurrieron cada tres o cuatro años.

 

Una atmósfera más húmeda significa tormentas peores

Nuestro hallazgo más significativo fue una relación exponencial entre la intensidad de los ríos atmosféricos y los daños causados ​​por las inundaciones. Cada aumento en la escala del 1 al 5 se asoció con un aumento de 10 veces en los daños.

Varias estudios recientes han modelado cómo cambiarán los ríos atmosféricos en las próximas décadas. El mecanismo es simple: los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera y calientan el planeta. Esto hace que se evapore más agua de los océanos y lagos, y una mayor humedad en el aire hace que los sistemas de tormentas se fortalezcan.

Al igual que los huracanes, se prevé que crezcan los ríos atmosféricos. más largo, más ancho y más húmedo En un clima cálido. Nuestro hallazgo de que los daños aumentan exponencialmente con la intensidad sugiere que incluso aumentos modestos en la intensidad atmosférica del río podrían conducir a impactos económicos significativamente mayores.

{vembed Y = X3cP4egWRbk} Los científicos han desarrollado una escala para clasificar los ríos atmosféricos que reflejan tanto sus capacidades de reposición como sus efectos peligrosos.

Mejor pronóstico es crítico

Creo que mejorar los sistemas de pronóstico atmosférico debería ser una prioridad para adaptarse a un clima cambiante. Una mejor comprensión de la intensidad de los ríos atmosféricos, la duración y los lugares de desembarque pueden proporcionar información valiosa a los residentes y los servicios de emergencia.

También es importante desalentar las nuevas construcciones en áreas de alto riesgo y ayudar a las personas a trasladarse a lugares más seguros después de grandes desastres, en lugar de reconstruir en el lugar.

Finalmente, nuestro estudio subraya la necesidad de reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Estas tormentas seguirán llegando y se están volviendo más fuertes. En mi opinión, la estabilización del sistema climático global es la única forma a largo plazo de minimizar el daño económico y el riesgo para las comunidades vulnerables.

Sobre el Autor

Tom Corringham, Académico Postdoctoral en Clima, Ciencia Atmosférica y Oceanografía Física, Universidad de California en San Diego

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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